2016年10月，一家名为多普勒（DopplerLabs）的初创公司向一群科技界大腕展示了一款产品。这些大腕包括：微软联合创始人比尔·盖茨、苹果互联网首席执行官艾迪·库伊（EddyCue）和苹果Beats耳机部门首席执行官吉米·艾欧文（JimmyIovine），以及亚马逊、Facebook、谷歌和腾讯的几位高管。

 

　　戴上这款多普勒Here One无线耳塞的预生产版本，可以消除背景噪音，放大房间里某个人的声音，哪怕他说的是另一种语言。在多普勒职员用西班牙语问了一个问题后，大约半秒钟，佩戴者听到了经过电脑翻译出的英语。

 

　　至少有两家公司尝试对多普勒进行收购，但没有一家出价高到足以说服多普勒放弃发布重大新产品的梦想。因为销售不见起色，一年后，该公司倒闭。但故事并没有就此结束。在多普勒倒闭几周后，其超过半数的顶尖技术人员纷纷转投各大科技巨头公司。

 

　　现在，亚马逊、苹果和谷歌都设立高优先级的项目继续多普勒曾经的事业。3家公司都在致力于开发能将助听器的实用性与娱乐价值相结合的高端耳机。由于这三家公司都已经宣布了进入医疗保健行业的计划，它们可以很容易地添加到健身和健康监测传感器中，实现计步以及测量氧饱和度的功能。虽然这可能需要数年的时间才能实现，但如果有可能开发出一种通用的入耳式计算机，这样消费者可以把手机锁进抽屉里了。在这样的产品研发上，科技巨头们谁都不希望落后。

 

　　多普勒的前音频工程主管吉特斯·克里曼尼斯（Gints Klimanis）说:“我们的最终想法是从智能手机市场分一杯羹。智能手机可能永远不会完全消失，但语音命令和听觉的结合可能成为任何自发交互的主要接口。”

 

 

听觉设备为什么兴起？为什么是现在？

 

 

　　5年来，多普勒和其他初创公司一直在尝试――也失败了――创造出一种结合音质、电池寿命和酷炫元素的“可听到的”产品，使其成为大众市场的热门产品。为什么大公司突然对此感兴趣?因为像亚马逊的Alexa、苹果的Siri、谷歌智能助理和微软的Cortana这样的个人语音助手，突然成为iPhone普及触摸屏以来最大的交互革命。

　　SA（StrategyAnalytics）公司的分析师克里夫·拉斯金德（CliffRaskind）表示：“由于我们希望使用无需触碰的技术，智能扬声器已成为近年来增长最快的新硬件市场。到2023年，63%的美国家庭将拥有亚马逊Echo或谷歌Home等设备，远高于2014年的0.03%和2017年的16%。”

 

　　美国知名的市场调研公司comScore预测，到那时，美国人使用谷歌搜索时，更多会通过说话而不是打字的方式。英国市场调研公司Juniper的数据显示，语音查询广告的市场规模将达到120亿美元。这些预测甚至没考虑到入耳式计算机能够给科技巨头们提供更多的用户行为动作和需求方面的数据，更不用说这条直通大脑的通道让购物变得如此方便快捷，只需要说“艾利克斯，给我买xxx”。

 

 

未来属于耳朵

 

 

　　前苹果营销主管萨吉夫·查希尔（SatjivChahil）表示:“除去播放音乐和打电话，科技公司在耳朵上能做更多的文章。”萨吉夫是前苹果营销主管，近几年为助听器制造商斯达克听力技术公司提供咨询服务。

 

　　你的耳朵极有开发价值。它们离你的嘴很近，所以它们比房间里的智能扬声器更能理解你的话语；不像你的眼睛，当你睡着的时候，你的耳朵仍然在工作，它们是可以实现“多任务处理”的器官。每年都有成千上万的人在开车时试图发短信而死，但大多数人在谈话或口述信息时安全驾驶没有问题――即使音乐在播放，孩子们在聊天。耳朵不在人脸正面，所以未来苹果首席设计师乔纳森·伊夫（JonyIve）可能更容易为耳朵设计出时尚的甚至是隐形的产品来。

 

　　这些只是表面优势。通过使用合适的传感器和算法，可穿戴设备能够判断你的头部是指向面前的商店货架还是路边的广告牌。“添加一个心率监测器来测量压力，利用脑电图传感器来分析大脑活动，可以在某种程度上知道用户在想什么。”杜比实验室的首席科学家波佩·克鲁姆（PoppyCrum）说道。

 

　　辅以人工智能算法，未来的听觉设备能够理解的不仅仅是我们所说的话。英国一家以人工智能为核心的声纹识别技术供应商――AudioAnalytic公司已经授权了一种设备，让其识别窗户破裂或婴儿哭闹的声音。以这样的速度发展，不久亚马逊就能在听到你咳嗽时给你推送药物广告了。

 

 

听得见的挑战

 

 

　　对于任何希望销售面向大众市场产品的公司来说，利用听觉的设备也存在严峻的挑战。这样的设备必须很小，几乎没有重量，并且完全适合每个人独特的耳道，需要长时间佩戴得舒适。与此同时，它必须有足够的电池电量，至少能和智能手机一样使用，还得有强大的天线和内置处理器。还存在耳垢的问题，以及设备的使用方式也是一个难题，希望不要引入太多的摇头、挥手、轻敲耳朵动作或自言自语。

 

　　还有就是对助听器的顽固成见。美国听力损失协会称，数亿人都不会考虑佩戴耳机或辅助设备，那些能从助听器受益的4800万美国人中，也只有16%的人买过助听设备，而且他们买了之后束之高阁的平均年限为7年。

 

　　对该行业的严格监管也对该技术开发造成障碍。由于助听器被定义为医疗器械，制造商必须获得美国食品药品管理局（FDA）的批准，消费者需要得到医生的处方，并付费去看听力医生，且通常不在保险支付范围内。据美国杂志《消费者报告》报道，满足于追求利润率而非销售增长的5家公司组成的寡头联盟，已经能够主导每年60亿美元的助听器行业，销售的产品平均每对售价2700美元，而一对顶级助听器需要1万多美元。

 

　　现在，这种监管开始松动。2017年8月，国会通过了《2017年非处方助听器法》（OTCHearingAidLawof 2017）。当它在2020年8月生效那一天，公司将能够在柜台上将助听器卖给患有轻度到中等听力损伤的人，就像现在买眼镜一样方便。这将打开一个巨大且不断扩大的市场。因为发展形势如此，以致世界卫生组织担忧:“随着使用耳机的规模暴涨，以致世界上将有11亿儿童和年轻人面临听力受损的危险。”

 

　　这项法律如果实施的话，人们只需要走进一家药店，花几百美元买一台看起来像消费型的设备。这种设备可能根本就不是作为助听器来销售的，而是作为带有“听觉增强”功能的蓝牙耳机出售。

 

 

多普勒的影响

 

 

　　多普勒运营时间很短，但对行业产生了巨大的影响。2013年，多普勒高管――诺亚·卡夫（NoahKraft）和微软前高管弗里茨·拉恩曼（FritzLanman）创办了一家公司，致力于推出一款产品。通过这个产品，参加音乐节时，人们可以实地处理现场音乐，比如添加一个“模糊”效果或设置音量上限。到2016年初，多普勒已经组建了一支令人印象深刻的音频专家团队，并致力于研发“Here One”，该产品增加了更多的“听力增强”功能，甚至可以打电话和播放音乐。

　　随着有关这款产品的消息传开，一些科技巨头开始接触多普勒。虽然这款产品应该在几个月内上市，但公司首席执行官卡夫宣布当年的10月份是“展示月”。一个小团队在全球环球音乐集团的豪华会议室里开了一家体验店（环球音乐集团是多普勒最早投资者之一）。在展示期间，吸引了多家风投和多家科技公司的关注，甚至有公司已经以非正式的形式进行报价，但没有一家公司给出的报价接近卡夫和多普勒董事会预期的价格。

 

　　2017年年初，HereOne开始销售以后，独角兽的梦想破灭了。即使科技媒体称赞这款设备的设计何等创新，但糟糕的电池寿命和难以解释这款耳机与普通无线耳机有何不同导致销量不佳。然而，仍然有激励人心之处。近1/4的买家购买它时，认为它更便宜、听起来也比助听器更好，虽然多普勒没有通过任何营销手段去吸引这些买家。

 

　　随着苹果的AirPods横扫消费者耳机市场，多普勒决定转向。在工程团队专注于听觉功能的同时，多普勒公司前副总裁――克里斯汀·刘（KristenLiu）在法案游说时发挥了主导作用。不过，2017年8月法案通过时，多普勒已经陷入困境。卡夫重新接洽了潜在收购者，其中就包括来自微软的一个研究团队，他们研究了利用听觉能否提高办公效率，但放弃了。2017年9月，苹果派出一支庞大的团队进行新一轮谈判。

 

　　自2011年，苹果公司一直在研究听觉技术。从那时起，它就开始与助听器制造商建立合作关系。苹果公司投入大笔资金开发了W1通信芯片等技术，帮助AirPods在音质、电池寿命和方便使用方面脱颖而出。美国市场研究公司NPD集团的数据显示，2018年上半年，AirPods占据无线耳机市场销量的24%，遥遥领先亚军Beats的3%。尽管如此，苹果公司仍然对雇佣多普勒的关键技术人员感兴趣，特别是那些研究听觉算法的技术人员，但他们不愿意支付足够资金投资多普勒。

 

　　与亚马逊的谈判持续时间最长。凭借强大的听力功能，即使智能扬声器不在附近，用户能够通过这个设备在Alexa购物，而且不需要依赖iPhone或Android设备。亚马逊的研究小组多年来一直在寻找一种“让Alexa走出家门”的方法，但意识到多普勒的财务状况迅速恶化，他们只给了多普勒公司一个低报价。

 

　　以上情况导致卡夫没有接受任何报价，而是选择在几周后关闭了公司。后来，他把多普勒的知识产权卖给了杜比（杜比专门从事音频软件，以增强电影和其他媒体的声音效果）。杜比公司的首席科学家克鲁姆说：“杜比公司还没有确认任何基于多普勒专利的新产品，但是我们正在花时间研究我们的技术与听觉市场的相关性。”

 

　　卡夫表示：“尽管公司没有继续下去。很高兴听到多普勒的愿景得以延续，我们为我们所研发的东西感到骄傲，也为多普勒团队正在帮助其他人实现入耳式计算机而自豪。”

 

 

展望未来

 

 

　　多普勒已不复存在，但听觉市场的重要性越来越明显。音频技术专家的薪水正在飙升，大型科技公司通常会向初创公司和传统助听器公司的顶尖人才支付20万美元的年薪。2018年3月，移动芯片巨头高通推出了第一款专门针对听觉设备的芯片，预计其他芯片公司也将在2018年年底前效仿。

 

　　亚马逊、谷歌和苹果都开始陆续布局。3名前多普勒员工表示，2017年两家公司进行谈判时，亚马逊已经组建了一个由70人组成的团队，研究听觉相关技术。谷歌的硬件团队继续致力于PixelBuds和其他产品的研发，谷歌的X部门则着眼于开发完全独立的入耳式计算机，而谷歌语音部门则专注于通过利用耳朵的设备让个人数字助理更易用。

 

　　苹果也在谨慎前进。消息人士称，该公司将继续以熟悉的形式添加新功能，而不是打造颠覆性的新产品，以迎接听觉时代。该公司将在2018年年底前为音乐爱好者推出高端耳机，并将对AirPods进行防水升级，其中包括通过说“嗨，Siri”来激活设备。

 

　　听觉市场的其他先驱者已经在为这些大腕们的到来做好了准备。成立于多普勒之前不久的德国公司Bragi最近决定停止销售听觉设备，而是转为授权软件了。