一年前，一种神秘的病毒制造了一种可怕的新型急性传染病-SARS，它首先在中国肆虐并夺去了许多人的生命。该病毒在亚洲迅速传播，并且短短几个月内造成了全球范围内的恐慌。

对此，科学家们以令人惊喜的速度识别了该病毒并且破译了其遗传基因序列。现在，又有一支研究团队声称已率先识别了SARS病毒的细胞受体——一种使细胞易受该病毒感染的蛋白质。人们对这种蛋白质并不陌生，此前它已被证明与心脏病相关，而且针对该细胞受体的许多药物正在研制之中。研究者们说，这些药物中有些也许就可以成为对付SARS的抗病毒药物。

为探明该受体，波士顿布里格姆妇女医院的迈克尔 · 法尔森(Michel Farzan)及其同事先是从依存于细胞受体的SARS病毒表面采集了分子，然后将取自猴子肾脏的易感染细胞爆裂，再把从SARS病毒表面采集的分子放进其中的碎片中。

于是，带有SARS受体的分子牢牢地附着在三个蛋白质上，但其中仅仅有一个被称为血管紧张素转换酶2(ACE2)的蛋白能在哺乳动物的这些细胞表面上被发现。

据《自然》杂志2003年11月27日的报道，进一步的实验表明人类的ACE2确是SARS病毒受体：首先，制造ACE2的人类肾脏细胞与制造SARS病毒表面分子的细胞是互为溶合的；其次，大批量制造ACE2的细胞比普通的细胞更容易受SARS病毒的感染；第三，针对ACE2的抗体减缓了含酶细胞里病毒的复制。

法尔森说，ACE2作为SARS病毒的一个受体是“确定无疑的，我们紧紧地盯住了它”。

迪米特S · 迪姆特洛夫(Dimiter S. Dimtrov)是弗雷德里克国家癌症研究所的一名医学博士，他目前也在致力于识别受体的工作，对法尔森的说法他深表赞同，并认为实验结果是“令人信服的”，“他们如此迅即的发现真令人兴奋”一直以来，心脏病学家们都对ACE2表现出了极大的兴趣。早在几十年前，医生们就开始把针对另一种酶即ACE的抑制剂用于治疗高血压和心脏病。几年前，当科学家们发现ACE2后，亦即开始研制能抑制其活动的化合物。法尔森指出，制造ACE2的组织(比如心脏、肺与肾脏等)与受SARS感染的组织有高度的一致性。

如今，法尔森与同事们正在探究那些已知的ACE2抑制剂是否能使细胞免受SARS病毒的感染。他警告说，这些抑制剂也许能抑制ACE2的活动功能，但未必能避免病毒依然附着于酶上。贝塞斯达的健康疫苗研究中心国家研究所的主任——医学博士葛里 · 纳贝尔(Gary Nabel)称这项全新的研究是一个“使人为之着迷的发现”，不过，他又指出，SARS病毒也许会转而利用其它蛋白质以代替ACE2作为受体。