在将人类送往火星这一课题上，美国、欧洲和中国都面临着选择：是通力合作还是独自奋斗——
从1957年苏联宇航员第一次绕地球飞行开始直至34年后苏联解体，西方国家由于有共同的意识形态和共同的对手，因而在载人航天器的研究方面一直是合作的，最具有代表性的合作就是建立了国际空间站。
但是，今天在寻求将人类送上火星的研究中，美国和欧洲出现了一定的分歧，都面临着选择：一条路是继续紧密合作，不仅是欧美间的合作，还包括与俄罗斯、中国和其他对载人航天研究有兴趣的国家的合作。另一条路是美国独自领头，其结果可能导致新一轮的国际空间竞赛，在空间合作计划中使美国越来越孤立。
不论如何选择，最终的结果都将影响到人类下一轮太空探索的进程。
美国海军学院空间与国际安全专家琼 · 约翰逊-弗里斯（Joan Johnson Freese）指出，尽管寻求国际合作的空间很微小，但今年1月在布什总统宣布的新太空计划中已经确定，并且任命了一个专门委员会来研究可能实施的方案。但是，总统却没有提到可能的合作伙伴。
弗里斯博士说：“每个人都在故做姿态，都在重新思考自己的地位。欧洲人开始说话了：`我们的选择是什么？'这里确实有很多的选择，在载人航天的问题上，还有很多的同路人。”
当一个国家研究载人航天器是为了提高自己的影响力的时候，“没有人会指望机器人，”弗里斯博士指出，“研究者们提出的问题只有由手里拿着地质学家的锤子和钻孔设备的人类来回答，而这一切对于一个机器人来说是太复杂了。”
最近，来自于火星的发现也刺激了他们的胃口。在过去的几个月里，美国的“机遇号”漫游机器人实际上已经发现了无法否认的地质学证据，证明火星上曾经有过适合简单生物体存活的水源。
也有报道说，欧洲的火星人造卫星已经初步探测到火星大气层中有沼气，尽管比例不大，但却是大气层的基本成分之一。如果没有稳定来源的补充，在太阳密集的照射下，这些沼气早就消失了。来源可能是火山，但是研究者们还没有找到火山活动的证据来说明沼气的来源。或者，这也表明了火星探索的另一个课题：在地壳深处，是否有以微生物形式存在的生命，它们通过地壳将释放出的沼气排放到了地表。目前科学家们正忙于证明这些发现不是来自于偶然。
负责欧洲航天计划（又称“曙光女神”计划）的佛朗哥 · 翁格洛（Franco Ongaro）指出，欧洲的航天计划包括了一系列的研究，其中计划在2030年将欧洲的宇航员送到火星上去。
“曙光女神”计划于2002年获得批准，这项计划“意味着欧洲将参与到国际的努力中去。”届时，当欧洲被邀请参加载人月球-火星计划的讨论时，将会有更多的成果展示给大家。
“曙光女神”计划在很大程度上类似于布什总统的新太空计划。它包含了对能量和动力系统、居住舱和救生系统以及其他相关技术的研究。它同时也向人们展示了机器人使用的前景——在2009年发射人造卫星和漫游机器人到火星，2011年送回从火星上收集到的样品，2013年展示更为先进的太空舱。
到目前为止，在“曙光女神”计划的实施过程中，欧洲航天局与俄罗斯、美国、中国和日本的接触一直不断。翁格洛博士说，前不久俄罗斯的一个代表团在美国研讨了载人航天问题，一旦相关委员会将报告递交给布什总统，美国政府就会开始着手将某些修改建议付诸实践。
当被问到欧洲在寻找其他合作伙伴的前景如何时，翁格洛博士说：“我认为太空探索是没有种族之分的，无论登上火星的是欧洲人、美国人或是印度人，男人还是女人，他终将是人类的一员。”
也有很多人注意到在，“曙光女神”计划是欧洲在寻求更多技术支持的大背景下进行的。分析家指出，无论欧洲、俄罗斯，还是亚洲，都将太空探索视为经济发展不可分割的一部分。在此基础上，美国在太空探索计划中更多地则强调国家安全利益。除美国外，欧洲在太空探索中寻求其他合作伙伴已经提到了日程表上了。
欧洲目前正在建立自己独立的全球和地区定位系统，中国在这个项目上准备投资2.3亿美元。由于中国成功地发射了“神州五号”载人飞船，而且计划在2007年将探月卫星发射到月球，在2010年实现非载人月球登陆。
与此同时，根据达成的协议，俄罗斯的“联合号”火箭将在2006年欧洲航天中心——圭亚那发射升空。“联合号”是俄罗斯载人航天器研究的一项重要成果。
在更为广泛的意义上，“曙光女神”计划“证明了欧洲希望在美国太阳系探索计划的真空地带迈出自己的步子。”华盛顿大学空间政策研究所研究员雷 · 威廉逊（Ray Williamson）说道。
共同承担花费
分析家们指出，没有人能够准确估算出将人类送到月球和火星需要多少投资，但有一点是很清楚的，就是没有一个单独的国家或是机构能够独自承担起这笔费用。如果合作的话，除了资金可以得到保障外，还可以与参与国建立起一种长久的稳固关系。
去年美国“哥伦比亚号”航天飞机失事后，由于无力承担不断上涨的费用，加之宇航员数量不足，美国已经开始调整其国际空间站建设的时间表和目标了。但如果没有国际合作，这一计划是无法达到预期的目标。
“在过去的20年中，美国航空航天局（NASA）实际根本没有能力独自承担一个大型项目。”欧洲航天局的翁格洛说：“要不是他的忠实合作伙伴们长期以来不断将大笔资金投入进来，美国国会早就吵翻天了。”
太空站标志着人类载人航天合作第一阶段的结束，现在许多科学家们正在勾画未来的合作蓝图。
建立太空探索“联合国”
詹姆士 · 齐默曼（James Zimmerman）曾经担任美国航空航天局驻欧洲航天局代表长达21年之久，现在他是一家政策咨询公司的负责人。他透露说，国际航天研究院即将完成一份报告，报告中将就未来空间探索合作提出一系列的建议。
布鲁塞尔的一位空间政策研究员凯文 · 马德斯（Kavin Madders）提出，一种可能性是在联合国框架外，以欧洲航天局为范例建立一个国际组织，旨在协调国家间的月球-火星计划。
从1958年起，美国航空航天局就禁止在载人航天领域内进行任何“更有组织的”合作。“你必须得有充足的理由改变这一现状，而登陆月球和火星就是最好不过的理由了。”马德斯说。
2004年4月20日，美国用德尔塔Ⅱ型火箭将价值7.5亿美元的“重力探测器B”卫星送入太空