由欧洲国家参与的欧洲天文网络(ASTRONET)启动了一项雄心勃勃的计划――即在未来的20年里优先支持一些天文学项目，旨在保持欧洲在天文学领域的领先地位。ASTRONET成立于2005年，目的是把欧洲的天文学界联合起来，效仿美国国家研究委员会(NRC)的天文学和天体物理学“十年规划”(已经进行了5次)，计划打造了一份属于自己的未来天文学发展“路线图”。

 

　　ASTRONET基础设施建设路线图计划于2008年11月25日公布，其时，恰逢欧洲空间局(ESA)在荷兰海牙召开了未来欧洲空间发展走向的部长级成员国会议。在此次会议中，ESA成员讨论了目前ESA的几个大项目，包括被称为“哥白尼”的系列地球观测卫星和ExoMars火星车计划等(其中的部分项目已经面临资金上的困难)。

 

　　协同一致使得美国天文学家成功地运作了诸如“哈勃”空间望远镜和“斯必泽”空间望远镜这样的大项目。NRC2001年“十年规划”的共同主席、美国普林斯顿大学的天文学家约瑟夫·泰勒(Joseph Taylor)认为，欧洲也会从这样的协同合作中受益。他说：“在过去50多年里，实践证明这是非常有效的科学管理项目的方法。”

 

　　ASTRONET成员来自28个欧洲国家，此外还包括ESA和欧洲南方天文台(ESO)。ASTRONET主席、英国利物浦约翰·摩尔斯大学的迈克尔·波德(Michael Bode)说，这样的过程对于欧洲天文学界来说还是第一次，今后每5～10年还会再进行。

 

　　ASTRONET首要优先发展的项目是欧洲特大天文望远镜(E－ELT)，这架用于可见光和红外波段、口径42米的望远镜是目前世界上最大的待建望远镜。作为ASTRONET基础建设路线图计划之一，2010年E－ELT将在ESO开始动工，预计耗资10亿欧元；而用于在射电波段探测早期宇宙“一平方公里天线阵”项目，在排行榜上紧随E－ELT屈居第二。当然，其建造还有赖于国际合作。

 

　　除此之外，路线图中还包括了一架直径4米的太阳望远镜、一个高能γ望远镜阵和一个位于地中海里的巨型中微子探测器。

 

　　与此同时，ESA还有一项2015～2025年的空间任务规划，无疑这项被称为“宇宙视野”的规划也包含了ASTRONET路线图要求优先发展的项目。其中包括与美国航空航天局(NASA)合作用于引力波探测的太空激光干涉仪(LISA)以及用来测量银河系中十亿颗恒星位置的天体物理全天球天体测量干涉仪(GAIA)项目。另外，探测木星和土星系统的“拉普拉斯”计划和“土卫六、土卫二”计划也榜上有名。在其他规划中，探测暗能量和研究太阳的项目比较突出。

 

　　由于经费的原因，对其他一些项目而言，“路线图”带来的可能是怀消息。为此，ASTRONET重新评估了一些口径2～3米的小型望远镜项目，以避免重复建设。“我们认为合理安排欧洲的天文台非常重要，”ASTRONET协调人、法国国家空间科学研究所副所长让－马里·哈默里(Jean－Marie Hameury)说。另外，他补充说，对8米望远镜的评估也将在随后进行。

 

　　在这些被重新评估的望远镜中，ASTRONET主席约翰内斯·安德森(Johannes Andersen)管理的位于西班牙加纳利群岛的2.6米光学望远镜也在其中。他指出，“路线图”对于整合空间和地面观测的建议总的来说应该会有更大的科学产出。

 

　　ASTRONET的路线图要求欧洲每年在天文学上投入大约20亿欧元，并且在下一个十年增幅要达到20％。哈默里承认，保证资金到位将会是“最艰巨的任务”。