正如赫伯特·乔治·威尔斯(H.G.Wells)在他的科幻小说中大量描述过的(他是激光枪的发明人)，火星人手里握着一种让世人难以捉摸的武器，――如非洲人难以捉摸英国军人手中的马克西姆枪。尽管科幻故事情节千变万化，激光枪却是永恒不变的武器，无论是手枪还是大型反导弹武器，在它面前都变得无济于事。不过，这不再是故事，情况即将发生变化。现在首枚用于正规战场的激光武器正在部署中，下一代激光武器虽然还处于实验阶段，但不久也将问世。

 

　　已经部署的这种射线武器被称为“宙斯”，如果用军人常用的拗口术语来诠释的话，这种射线武器也被称为“定向能武器”。肉体消灭并不是它的初衷，其目的是为了让你在引爆未爆炸的武器时，始终处于一个安全距离。

 

　　完成这类任务需要使用爆炸物，这意味着在实施时要使用由火箭推进的手榴弹，以保护军人免遭敌方狙击手的袭击。然而使用火箭费用昂贵，有时也不一定能命中目标。“宙斯”在300米的距离内是很有效的，与火箭不同的是，一束激光总能让你指哪打哪。

 

　　当下，试验场上只有一枚“宙斯”，它就放置在一辆悍马车的后部。据负责定向能应用的美国陆军巡航导弹防御系统项目办公室的斯科特·麦克菲特斯(Scott McPheeters)说，一旦试验成功，年内将会有十余枚“宙斯”诞生。

 

　　显而易见，如果“宙斯”试验成功，军人的生命将更为安全，但真正的意义在于它所具有摧毁来袭炮弹的能力。雷神公司开发的激光区域防御系统(LADS)，其意图就是利用激光摧毁来袭的炮弹以及小型火箭。其目标先由雷达进行扫描，如果来袭的真是火箭，红外传感器即时进行跟踪，一旦目标进入射程，它们必遭摧毁。

 

　　一旦成功，LADS就将是一种用途更为广泛的摧毁性技术，它有可能取代雷神公司早期开发的“密集群”系统(Phalanx system)。“密集群”系统以及它的竞争对手，不但需要大量的弹药，而且无法抵御猛烈炮火的攻击。与此形成鲜明对比的是，雷神公司负责先进导弹防御和定向能武器项目的副总裁迈克·波恩(Mike Booen)认为，只要LADS得到足够的电能，那么该系统就有了一个“无限大的弹仓”。

 

　　LADS系统是处于开发中的多种反火炮激光器中最先进的一种武器，虽然雷神公司相信它的前途光明，并自掏腰包支付绝大部分的开发费用，但是该公司还是从美国海军定向能武器项目办公室得到了部分资助。2008年8月，当美国陆军将一份价值3600万美元的武器合同交与波音公司，以开发一种被称为高能激光技术显示器(High Energy Laser Technology Demonstrator)时，美军内部的争斗便日趋白日化了。

 

　　美国陆军的空间与火箭防御指挥部(Space and Missile Defence Command)也参与进来。预定2009年夏季研制成功的联合高功率固态激光器(Joint High Power Solid State Laser)，其原型类似用来摧毁阿富汗和伊拉克游击队以及黎巴嫩真主党卡秋莎火箭炮所使用的火箭。

 

　　然而，在所有这些雄心勃勃的项目中，由美国火箭防御局(American Missile Defence Agency)和波音、洛克希德·马丁以及诺斯洛普·格鲁门等公司联合开发的机载激光器(ABL)当列首位。其激光束是由位于一个名为COIL的化学氧碘激光器反应堆内的混合化学物生成的，比起LADS这类由电力生成的激光束，它具有更强大的打击力量。一旦这样的机载激光器被装置在经特别改装的波音747飞机前端时，它可以摧毁数百公里外的导弹。

 

　　机载激光器的目的是摧毁刚发射尚处于助推阶段的包括洲际弹道导弹在内的大型弹道火箭，这是上世纪80年代提出的设想――从太空中发射激光束，当时成为了罗纳德·里根(Ronald Reagan)星球大战计划中的宠儿。

 

　　攻击处于助推阶段的火箭有许多好处。首先，此时火箭的飞行速度较慢因此容易被击中；其次，由于火箭排出的火焰使目标容易暴露(当助推阶段结束后，发动机关闭，火箭将根据牛顿的重力定律自行飞向目标)；第三，如果火箭带有发射后将被丢弃的助推器，这将使目标更大；最后，任何碎片都将坠落在发射场附近，而不是计划打击的目标。

 

　　尽管如此，事实上将ABL投入使用还有不少难处。火箭发射监控要使用红外探测器，然后必须跟踪火箭，当激光束发射时，控制系统必须对飞行器的晃动以及因大气条件造成的激光束的扭距进行调整。而且运送的飞机一开始就必须在一个最佳时机找到一个最佳位置，即使如此，也还得进行一系列的测试。

 

　　按照位于新墨西哥州柯特兰的空运激光计划办公室主任罗伯特·麦克默里(Robert McMurry)上校的意见，那就是要确保2009年夏季能实现将处于助推阶段的火箭击落。

 

　　所有这些都是利好消息，虽然单靠防御并不能赢得战争胜利，但是它至少表明国家有能力部署这种新型武器。然而将激光武器用于进攻往往是当事人羞于启齿的一个话题，至少这样一个处于开发中的系统就面临如此的尴尬。

 

　　由美国空军与波音公司联合开发的另一种化学激光器，即机载先进战术激光器(ATL)就是为了让进攻目标在离开地面数公里时失效。飞机上的远视相机、卫星和无人飞机拍摄的照片，以及人工操纵的地面目标观察器都会提供有关目标的数据。但接下来的问题是：目标都是些什么？

 

　　ATL的支持者在讨论诸如毁坏敌方汽车车轮以及切断电话线时往往很少提到消灭敌人的问题。然而，位于弗吉尼亚州一个名为GlobalSecurity.org的军事智囊团负责人、先进战术激光器专家约翰·派克(John Pike)认为，ATL的主要用途就是消灭敌方的战斗人员。

 

　　波音公司不太愿意谈论这一问题，空间与火箭防御指挥部的定向能源司司长约翰·华切斯(John Wachs)认为，这个问题“政治上太敏感”。社会公众对于这样一种既无声又无形的武器可能心存疑惧，毕竟它可以在一团蒸汽中使人体内的液体沸腾，然后将肉体撕裂。

 

　　虽然这让人感到十分恶心，然而战争总不是一桩让人高兴的事。让人感到迷惑不解的是，死于一束激光难道比死于一阵机枪扫射更糟糕吗？在1898年乌姆杜尔曼之战以后，苏丹人发现那场战事让人感到十分厌恶，而那一年正逢H·G威尔斯的另一部科幻小说《星际大战》出版问世。