2008年12月15日，美国当选总统巴拉克·奥巴马(Barack Obama)提名华裔科学家朱棣文(Steve Chu)为其内阁成员――能源部(DOE)部长人选后，未来的美国新能源开发与研究是否因此会有令人瞩目的变化。分析人士认为，提名朱棣文并不仅仅因为他是一位诺贝尔奖获得者，以及领导着一个年经费投入达150亿美元的实验室的杰出科学家，还将是一个重大的信号。与前几任能源部长通常是总统的政治盟友不同，奥巴马这次不同寻常的提名，表明了新政府决心以科技领先来加强和应对能源的挑战。

 

　　美国DOE是一个年预算拨款高达230亿美元的大户，管理着20个美国国家实验室以及大约十多个核废料处理项目。其中90亿用来维持美国的核武库，100亿用于核废料场的处理，只有40亿用在新能源的应用研究上。在上述拨款的基础上，另有50亿美元用于基础物理学的研究。

 

　　在美国财政预算吃紧的情况下，朱棣文被提名为DOE部长人选，也意味着DOE未来将在科技创新方面做出更多地努力，包括加强应用物理学和基础物理学的研究。朱棣文也是美国科学院一份颇具影响力的报告《超越风暴》的作者之一，该报告论述了基础科学与美国面临“风雨欲来”的能源危机之间的关系――即科研跟不上，危机将不可避免。

 

　　美国DOE所属的国家可再生能源实验室(NREL)主任丹·阿尔维祖(Dan Arvizu)最近对一些过渡官员和《科学知情人》记者说，他们正在制定本部门向基础研究倾斜的政策，尽管“要做到各方面平衡很困难，但是大家都能理解。”

 

　　在用于基础物理学研究的50亿中，朱棣文将会作出一些令人感兴趣的选择。尽管布什任期的美国DOE也曾尝试过增加与能源开发有关的基础研究的年度预算(包括与开发氢能源有关的新材料以及改进核物理学等)，计划增加约12亿～15亿美元，但是这一预算方案的通过一直陷入僵局。而这次有理由相信，朱棣文会加大这类被称为“面向应用的基础研究”的投资力度。

 

　　毕竟，在如何将基础物理学研究成果应用于解决能源与气候变化的危机中，朱棣文已经有过许多成功的例子，做出过许多重大的贡献。目前作为加州劳伦斯伯克利国家实验室的主任，他要求其他科学家也行动起来，并希望美国DOE将更多的经费用于鼓励从事基础科学的化学家、物理学家和材料学家，用他们的知识去开辟新的途径，以解决各种能源问题。

 

　　朱棣文对建立能反映新能源理念的“能源高级研究计划局”(ARPA－E)的设想表现出极大的热情，甚至可以说这原本就是他的设想(2007年8月，国会参众两院通过的《美国竞争法》中提出，在DOE设立一个新部门――ARPA－E。由于DOE预算中已包括40亿美元的新能源研发经费，因此有人质疑该机构成立的必要性)。

 

　　作为作者之一的朱棣文在《超越风暴》的报告中也曾呼吁建立这样一个机构，以推动高风险、高回报的新能源研究(之后，朱棣文在国会听证和其他公开场合中亦多次为ARPA－E呼吁)。尽管2007年国会通过了一项在DOE实施这项计划的法案，但DOE一直未积极实施，也没有投入资金。相信朱棣文执掌美国DOE后，将很快着手改变这一状况。