假如此刻是八月某日的早上七点钟，我几乎敢向你保证，这是我家里一定会发生的情景：我睁开眼，望着卧室窗外枝繁叶茂的夏日景色，开始打出一连串震天响的喷嚏。我通红的眼睛肿胀起来，鼻子开始流下鼻涕，房子随着每次连续40来个的喷嚏而晃动，每次要持续上几分钟，而整个过程会重复上大约一小时。

 

　　医生常常会从患有过敏性鼻炎的病人那儿听到这种诉苦：早上睡醒之后就开始无法控制的连续打喷嚏，眼泪直冒，鼻子发痒。得州大学奥斯汀分校的一位时间生物学家迈克尔·斯莫伦斯基（Michael Smolensky）表示，研究已经证实了这一现象的存在。“过敏性鼻炎在夜间睡眠期里开始加剧。”他解释说，“如果你在夜间没有醒来，那么你会发现最极端的症状出现在起床时。”

 

　　斯莫伦斯基说，过敏反应一部分和过敏源暴露的节律性有关。比如说，花粉浓度会在一天的某些时刻达到峰值，我们更可能在活跃的白天遭遇到室外的过敏源。但科学家现在也表明，我们自身的昼夜节律钟也和过敏症状的模式有一定程度的关联。

 

　　多年以来，科学家一直在破解外周昼夜节律生物钟的作用机制。众多组织――譬如肝、肠道和心脏――都有自身的运转振动体，与身体的主计时器（下丘脑内的视交叉上核）同步化。最近，日本北海道大学医学研究科的本间教授的团队尝试寻找鼻子里的生物钟。本间教授的一位同事是耳鼻喉科的专家，希望进一步了解晨间过敏突然发作这个现象。于是他们研究团队解剖出小鼠的鼻粘膜，寻找所谓的生物钟基因的显现，正是这些节律性表达的生物钟基因在幕后驱动细胞或组织昼夜节律的行为。

 

　　本间教授与她的同事在鼻粘膜中发现生物钟蛋白质Per2的含量发生着以日为单位的周期性变化，峰值出现在每个昼夜节律循环的黑暗期初始。“它显示出非常清楚的节律性。”本间教授说，“我认为它和支气管、肺或身体其他器官内的生物钟蛋白质十分相似。”

 

　　日本山梨大学的中尾教授说，本间教授得出的结果符合学界对鼻子中的昼夜节律活动的猜想。中尾教授的研究团队也显示出，小鼠的过敏症状与昼夜节律的循环之间存在联系。譬如说，通过扰乱视交叉上核或反激活Per2基因，从而干扰昼夜节律的生物钟，能消除小鼠过敏反应中的那些依赖时间的类型。近期，中尾教授的团队表明，小鼠在皮肤过敏反应中的症状轻重会展现出以日为单位的周期性变化，肥大细胞（一类在过敏反应中释放组织胺的免疫细胞）中正常的生物钟作用对此是必不可少的。

 

　　于是问题变成了医生能否给治疗安排好时间，以便赶上组织接收能力最强的昼夜时间点，从而是否能为那些被折磨了很久、因为过敏而容易打喷嚏的人消除痛苦呢？斯莫伦斯基说，这种想法已经被应用到其他病症（譬如哮喘和癌症）的治疗上，但尚未应用到过敏症的治疗。

 

　　皮质类固醇鼻吸入气雾剂经常被用来治疗过敏症状。本间教授的研究团队表明，鼻内的生物钟对糖皮质激素很敏感，其他外周生物钟上常常可以见到这项特征，包括肝和心脏内的生物钟。将切除的鼻粘膜组织浸入一种皮质类固醇地塞米松中，或者将药物注射进小鼠体内，会改变生物钟，具体情况要视给药时间是一天中的哪个时刻而定。在黑暗期的中间点给予地塞米松的情况下，生物体内的生物钟会出现最大延迟；当研究者在光照刚开始后就施用地塞米松时，生物钟发生最大程度地提前。

 

　　本间教授和她的同事提议，使用皮质类固醇来缓解过敏症状也许在药物最小程度地扰乱鼻内生物钟的情况下最有效――从他们获得的数据推测出，对人类而言，最合适的用药时间是在傍晚时分。然而，研究团队还是得要向人们证实这一结果。

 

　　另一方面，中尾教授指出，在鼻内生物钟最易受到相移影响的时间治疗过敏也许是更有效的方法，而这完全是有可能的。上个月，中尾教授证实了无论是在体外还是体内环境下的肥大细胞中，通过提高Per2基因的表达，改变生物钟，就足以抑制过敏反应。“（本间和她的同事）并未证实他们提出的时间治疗法在过敏性鼻炎患者身上是否真的奏效。”他在一封电子邮件中写道，“这个重要的疑问仍然需确定答案。”