多年来一直不肯运动的我，在年近40的时候，竟开始了健身活动。当我在有氧运动、举重和舞蹈课的过程中消耗热量流汗的时候，我注意到健身改变的不仅仅是我的身体，同时也深深地改变了我的大脑运转，使其更加灵活了。

 

　　健身对我的情绪和思维过程的直接影响被证明是一种强大的激励工具。作为一位神经系统学家和健身爱好者，我开始相信，这些由健身产生的神经系统方面的益处，对于整个社会人们的生活、学习方式及衰老过程来说，寓意深长。

 

　　我们先说关于健身的一个最为实用而直接的好处：健身缓解压力。健身之所以能够非常有效地缓解压力，是因为健身可以立竿见影地提高包括血清素，去甲肾上腺素，多巴胺和内啡肽在内的重要神经递质水平，而这些神经递质常常被焦虑和沮丧的情绪消耗殆尽。这就是为什么跑步或是在椭圆机上运动半个小时就可以立即使我们情绪高涨――对抗我们每天都需要去面对的慢性应激源引起的负面情绪。

 

　　在我的实验室里，我们还证明了健身可以提高我们转移或集中注意力的能力。甚至偶尔进行健身活动的人也会发现这一点。无论是一次轻松的溜狗还是一场全方位的健身，在令人血液沸腾的运动之后，你能够感受到的就是自己注意力的高度集中。这些发现给我们的启示就是：如果你要参与一场大型的演讲，或者要参加一次重要会议，再或者要出席其他需要高度集中精力的场合，那么在此之前，你应该进行一场健身活动使自己的大脑相关功能可以得到最大程度地发挥。

 

　　从神经系统科学角度来说，健身对我而言最大的魅力就在于其对大脑海马体所产生的影响。所谓海马体，它是主管人类长期记忆的一个关键性大脑结构。人都有两个海马，分别位于左右脑半球。海马体是独一无二的，在我们一生之中仅有两个大脑区域中会有新的脑细胞持续不断地生成，海马体就是其中之一，这一过程被称作是成年海马神经发生。

 

　　以啮齿动物为实验对象的研究表明，体力活动强度的增加可以强化提升新的海马体脑细胞的出生率和存活率，从而改善记忆。健身可以立即提高海马体中的一种被称作是“脑衍生神经营养因子”的关键性生长因子的水平，从而促进海马细胞的长期生长。现在我常常一边做着健身，一边回味着我的海马体中“脑衍生神经营养因子”水平激增，进而促使所有新的海马体脑细胞的生长这一过程。

 

　　所有这些都应该成为我们进行健身活动的强大动力。实际上，健身对于大脑的直接、长期的益处有更为广泛而深远的意义。

 

　　健身可以帮助学生们更好地汲取知识，无论是学习历史还是化学，每门学科都是如此，而且，健身会使学生更乐于学习。

 

　　不妨设想一下，如果都能够认识到健身可以帮助我们摆脱不良情绪，缓解压力，集中精力并且改善记忆，那么也许教育体制会发生不小的改变。有越来越多的证据证明健身可以改善上述关键性的大脑功能，据此全世界的学校都应该增加，而不是减少学生的体育活动。这样不仅可以帮助学生更好地汲取各门课程的知识，同时也可以使学生更加愉悦地投入学习之中。

 

　　健身通过对大脑的影响从而对教育产生积极的作用，同样适用于年龄更小的孩子。这点已经开始得到人们的认可，越来越受欢迎的户外幼儿园就是一个积极的信号。

 

　　健身对大脑的积极影响对我们寻求神奇“智能”药丸也有所启发，梦想着那些“智能”药丸可以使我们变得更有效率，更加成功。如果你相信布拉德利·库珀（Bradley Cooper）出演的电影《永无止境》里的情节，那么也许会梦想“智能”药丸可以使我们变得更加性感。试想，如果真正的神奇不是以药丸的形式出现，而是以强身健体体制化的的形式出现，岂不妙哉。

 

　　这正是神经系统科学的研究所在。实际上，我的研究正专注于如何利用健身活动使人们的大脑功能得到最佳程度发挥。研究过程中涉及的对象跨越多个年龄段，并包含各种不同健康状况和不同能力的人群。如果对于绝大多数的成人和儿童来说，健身活动能够成为常规，那么我们的国民不仅会更加健康，压力减轻，而且会生活得更有效率。

 

　　好处还不止这些。最近的研究结果表明，在赋予人们扩大想象空间的能力方面，大脑海马体也参与其中。由于我们已得知健身可以促进新的海马体脑细胞的生成，那么上述研究发现则意味着健身可以使人们更具想象力。

 

　　这一观点尚未在人类身上得到验证。但该假说增加了一种令人兴奋的可能性，即健身可以使得学校里的学生更具想象力，工作中的成人更具创造力，对于整个社会而言益处甚多。

 

　　值得关注的是，健身对于大脑还有一种好处影响极为深远。那就是，一生之中进行健身活动时间越长越具常规性，那么年老时患认知功能衰退和老年痴呆症的几率就越低。这种影响可部分归因于，多年长期的健身过程中，健康而年轻的海马体脑细胞数量不断累积的结果。

 

　　当然，这是需要长期坚持才会有的好处，可能几十年后才能看到。但如果本月起就有更多的人开始健身，并能够坚持下去，那么就有更多的人可以避免患上令人痛苦的认知功能衰退，届时将为整个社会节约数十亿美金。这个问题对于美国、日本和德国等人口老龄化严重的国家来说，是很重要的。

 

　　由此，神经科学为我们提供了一个框架，去理解健身是如何提高教育水平，如何提升工作效率以及如何对抗认知功能衰退的。我们健身的动力是什么呢？也许夏季的某个时候会去度假，需要有健康的身体。不，这不应该是我们健身的动力。现在我们需要仔细思考的是，健身是如何改变我们的生活方式的。