美国到1985年，将要多烧百分之五十的煤，每年烧出来的煤灰和炉渣，将有12,500万吨。对处理这些堆积如山的废物，使公用事业公司担心。目前，环境保护局正在考虑的管理条例，可能使这些煤灰和炉渣要花上亿万美元。因此，公用事业公司正加紧为这些废物寻找新的商业用途而努力，以减轻处理废物的负担。

最近，他们创造了一种从煤的废料中回收铝和其他金属的方法。另外，研究人员正在研究别的用途，其中包括控制污染和生产汽车用的合成润滑油。而最有希望的应用之一是，从熔融的炉渣中提取绝缘材料，田纳西水利管理局由于绝缘建筑物的辐射问题尚未解决，这一计划便暂时搁下了。

如果烧煤的废物不能再作新的用途，这个行业协会的执行主任费纳声称，“这将造成每年数十亿美元的损失和严重的处理问题。”

煤灰协会估计，1979年约有百分之二十五（约八千万吨）的煤灰可利用，首先用作钢筋混凝土结构中的填料。

田纳西州橡树岭的回收工艺，令人发生强烈兴趣的原因是，因为正如橡树岭一位化学工程师卡农所说，把烧煤的废物变成一种“预先开采的矿藏”。煤灰内含大约百分之十五的铝，百分之七点五的铁和百分之一的钛。他说：“这一工艺能回收煤灰中百分之九十八的铝，以及百分之九十以上的其它金属”。如果能回收这些金属，那么美国市场对铝需求的百分之九十，就可以从煤灰中提取来供应，可以使国内铁的产量增加百分之五，还可以使钛的产量增加一倍。

回收金属，是将煤灰放在石灰和石膏中一起加热，用硫酸逐渐分解这些金属。烟气脱硫装置产生的碱渣，能代替石灰和石膏，它有助于公用事业解决另一个处理问题。负责这项研究的沃森说：“要过一、二年才能考虑建立一个试验工厂”。按目前规划，从煤灰中生产铝的成本，要比从铝矾土来提炼这种轻金属的成本高百分之三十。不管怎样，至少已有雷诺兹金属公司和美国铝公司两家公司对这种工艺发生了兴趣。由于百分之九十的铝矾土是进口的，生产铝的公司认为烧煤的废料有可能成为一种国内资源。

用熔融炉渣制成渣绒绝缘物，是经济上最合算的。田纳西水利管理局发现，利用磷酸盐岩废物制成的混凝土块，还会放射出一种称为氡的天然放射性气体，因此，这家公用事业单位即将与两家绝缘材料公司签订协议，并在两家蒸汽厂投入生产。田纳西水利管理局自从发现煤中也含有天然放射性物质残余，并在燃烧后的废物中的集中程度比大多数岩石多四倍后，就停止出售这类废物了。

田纳西水利管理局废品研究中心负责人帕尧说：“田纳西水利管理局的工艺技术，能从炉渣中提取绝缘纤维”。田纳西水利管理局的试验表明，利用熔化炉渣这一工艺，能使每吨纤维生产所需的能源成本降低八至十美元。

田纳西水利管理局废品研究中心的帕克深信，煤的废物最后将会利用完，并说：“煤灰基本上是一把尘土，它正如尘土一样具有天然放射性”。

另外一种减少处理问题的方法是，由公用事业公司在它们出煤灰的工厂寻找利用方法。在肯塔基州，田纳西水利管理局正在建造一座洗煤工厂，这样就可用煤灰代替磁铁矿，而这种矿专门用于除尘和除煤灰，每吨要八十美元。这样，田纳西水利管理局每年可以减少所需的四万吨磁铁矿。另外一些公用事业公司正在进行将煤灰作为控制空气污染的“涤气器”中的型心粘合剂，以去除煤气中微粒的试验。

烧煤产生的废物究竟有多大用处，尚待以后才能分晓。全国煤灰协会费伯预言：“到1985年，百分之四十的煤灰和炉渣将可充分利用上。”而橡树岭国家实验室研究处理煤灰废物问题小组的负责人沃森，则并不那样乐观，他认为，“我们要想尽一切办法来加以利用——煤灰实在太多了”。

[Business Week，1980年1月]