如果我们想拥有更加洁净的空气和因经济增长所需的能源的话，那么，答案是肯定的。

美国的电力需求正在上升，一年上升5%——是5年前有人预言的两倍。

事实上，我们对电的需求正以非常之快的速度上升着，以至于下一个10年美国的生产能力必须增长3倍。矿物燃料提供了近3/4的电力，然而，燃烧煤、气、油料作物等释放堆积起来的烟雾，应对我们的空气污染负一半的责任。

要想对这一发展付出少量的代价，只有一个选择，就是生产出无烟的、并确实能够产生比消费更多的燃料，在很大程度上，它要比燃煤发电便宜得多：它就是核能。

现在，核能正成为我们电力的第二个最大的资源，一种新的具有“安全装置”的核反应堆家族——有些现正在日本建造——也许有一天甚至可使核能更便宜更充足。

从铀中产生电，这不难理解。该重金属的每个原子中包含有一束质子和一束中子，它们被一股强力集中到一起。偶而，一个原子自然分裂、释放出部分热能和一些中子，如果中子与其他铀原子相撞，就会引起断裂，并喷射出更多的中子及其他物质。

在一家核电厂里，连锁反应的结果，是把铀密封进锆合金管中，管子设置了足够的距离，使得绝大多数中子逸出而不会撞击别的原子，以保持在安全限度内。核心温度由插入或移动管子来控制。

核电厂与传统电厂之间一个最大的区别，就是核燃料具有更多的放射性，因为这一原因，核心必须与外部环境完全隔绝——须耗费的燃料非常之多，其放射物也年复一年地堆积着。

如果别的类型的能不表现出相同或更坏的问题，就毫无必要去考虑核能。但它们的确存在一些问题。

煤比过去认为的更脏。现在，发电厂只能使用软煤，常伴有硫污染。这种煤产生的烟被雨溶解，结果就产生了“酸雨”。

烧煤也产生二氧化碳，它就像一张毯子罩住了大气层中的太阳热能并向地球输送热量，使之出现温室效应。

煤也同样含有令人惊讶的大量的放射性物质，的确，火力发电厂散发出比核电厂更多的放射性物质污染空气。

石油和天然气极其缺乏，难以满足我们现有电力的需求。我们所需石油的40%以上依赖国外进口，并且还有可能增加进口量。

太阳能看起来似乎是个绝妙的主意：每平方砰的阳光含有大约1000瓦特的用之不竭的能源，免费索取。麻烦的是，索取却不能免费。为满足我们的电力需要，必须建造足够多的金属收集板以覆盖特拉华州。没有一个热衷太阳能研究的人，期望它是其他而不是几十年传统电力的补充。

风能在20世纪80年代初期是非常令人鼓舞的。那时美国拥有数百架风车。而今，巨大的叶片只有效旋转了半年的时间，因为风通常不够强大，无以抵补成本。

水力发电是最干净实用的电力资源，但是美国绝大多数的河流已经被有效地筑上了坝。

另外，还有更多的外来能源计划：利用潮汐和海浪、核聚变（太阳产生能量的过程）、地壳或海洋产生的热。但是甚至支持者也承认，任何一种也不能很快地成为主要的能源。

现在让我们来看一看核能的优点：

1. 干净。放射物是微不足道的，它要比从地球上自然产生的或由宇宙射线产生的释放到空气中的放射物要少得多。我认为，建立一座核电厂，其辐射只比坐在家里时多0.5%。另一方面，一座煤电厂需要大量倾卸燃料垃圾和灰尘，势必危及环境。

2. 核废料不是技术问项。美国108座核电厂每年只产生少于4000吨的燃料废渣。事实上全国使用核能33年，其废料才可将—个足球场填至5英尺深。相反，其他燃料每年总共要产生27亿5千万吨废料。核废料是很容易检测和控制的。在核废料衰退至放射性水准适宜时，再用一种经受过高速机车的撞击和华氏1475度高温喷射燃烧的牢不可破的器皿运送到一个长期贮藏点。

贮藏核废料的最佳地点是深埋地下，因为地球提供了优质的屏障。核废料被包裹在金属陶瓷器皿里，这样容易取回，由于其放射性的减退，未来的人们或许想回收这些没有耗尽的燃料（回收未耗尽的燃料在欧洲和日本正在实施）。

2. 不会枯竭，美国的铀还可持续维持几十年，我们的长期供应是得到保证的。通过一个称为“增殖”的过程，反应堆可将铀转换成钚——一种更好的燃料。增殖反应堆，现正在法国使用，可将此资源延续数百万年。

3. 安全。由于它只需很少的燃料，一座核电厂极少会因受冲击而生产短缺或因自然灾害而受损。既然铀在全球要比矿物燃料分布得更多更广，那么，核能将少受政党间的联盟和国际危机的威胁。

4. 便宜。在法国，核能提供了电力的70%，核电比火力发电成本低30%，这使得法国能向其邻国出口电力，在加拿大，核能提供了电力的15%。

在爱达荷州的阿贡国家实验室建立的一种被称为“整体快速反应堆”（IFR），可回收绝大多数废料再生产出更多的燃料。传统的反应堆可能需要200吨燃料，而“整体快速反应堆”仅需一吨。因其有一个液钠冷却系统，不会引起腐蚀和分解，其寿命几乎是无限的。

美国能源部也对“整体快速反应堆”很有兴趣。“反应堆体系发展和技术协会”代理副秘书格里夫斯（Jerry D. Griffith）说：“如果我们能在全美都建立用整体快速反应堆发电的独一无二的电力厂，大气层将会从根本上杜绝来自公用事业的污染。”

具有安全装置的反应堆可在10年内为电力网输电。日本通用电气公司正在建立两个1300兆瓦的先进的反应堆。

标准化电厂的设计也是必须的。的确，工程设计也将花去一座典型核电厂成本的10%。

美国一家最大的公用事业机构，芝加哥爱迪生社团负责人康纳（James J. O'Connor）说：“扩大核能计划对我们的经济生活是至关重要的。”布什总统明确表示支持核能：“我确信，我们不打算通过碳氢化合物来解决国家的能源需求，我们必须谨慎地使用核能。”

[Reader's Digest，1990年8月号]