你问任何人谁是计算机史上最伟大的人物，他们一定会说出查尔斯 · 巴布吉（Charles Babbage），爱伦 · 图林（Alan Turing）和约翰 · 冯 · 诺伊曼（John Von Neumann）的名字 · 三人之中，尽管冯 · 诺伊曼（1903-1957）对计算机的发展有最深刻的影响（以至现代数字电子计算机常用诺伊曼机来称呼），可是只有他尚未有人为他写过传记。

作为20世纪最有才华早熟的科学家之一，诺伊曼的主要成就已广为人知。他出生在匈牙利，在德国受的教育。1930年他成为普林斯顿高等研究所（IAS）的教授（随后他加入了美国籍），在此之前，他已在量子力学和数理逻辑方面作出了巨大的贡献。因此涉足于计算机领域已是他一生中较晚时期，并且很大程度上是第二次世界大战所造成的。当时诸如发展原子弹之类的研究计划对计算能力的更高要求将诺伊曼带入了计算的领域。从此以后，他一生中的主要时间从事这个领域的工作。看来，冯 · 诺伊曼在任何领域中工作不可能不留下他的富有逻辑性的，广泛丰富知识的个人特征，在计算领域也不例外，他参与了一些政府资助的研究计划，促使了他于1945年提出了一个具有深远影响的关于离散变量电子计算机的报告，而离散变量电子计算机就是后来可存储程序的数字电子计算机的雏型。他的声望和影响极大地促进了当时刚刚起步的计算机事业的发展，也使得冯 · 诺伊曼本人也于50年代初期在严格保密的普林斯顿高等研究所建成了一台最早的计算机，该计算机被广泛仿制，并大大促进了各种科学领域的研究。诺伊曼本人也致力于计算机技术对公众领域应用。

但是就像威廉 · 阿斯佩雷（Aspray）在本书中所述那样，使得冯 · 诺伊曼成为计算机领域内诸先驱者中如此出类拔萃的原因，除掉他本人的天才条件以外，是他的工作超越了设计和制造计算机系统。他与图林一样，认为计算机只是达到目的的一种手段，换句话说，计算机的应用才正是最强烈激发他的才智。因此本书的一半是用于详细叙述诺伊曼在计算机应用方面工作的。

冯 · 诺伊曼是最早认识到需要有新的数学方法来使计算机更有效地工作的科学家之一。因此他帮助建立了适用于计算机的数值分析的研究计划。此后冯 · 诺伊曼又在普林斯顿设立了一个气象研究计划，该计划有助于第一次用计算机作天气预报方法的产生，并最终导致发展为用于日常天气数值预报。由于只要一有机会他就本能地将计算机广泛地应用到各个科学领域中去。所以他在原子物理，流体力学，交通模拟等各种领域都有所建树。更重要的是，诺伊曼对于计算机和人脑之间的相似性抱有浓厚的兴趣。他几乎独自开创性地开展了信息传递系统或自动机的理论领域，引入了诸如学习，有不可靠部件系统的可靠性，自复制，生物神经系统的记忆和存储问题等课题的研究。虽然冯 · 诺伊曼于1957年因癌症去世而使这些工作令人遗憾地过早地结束，但这些工作仍然为现代计算机事业留下了平行处理和人工智能的精髓。

冯 · 诺伊曼的后期许多工作都是关于导弹及其发射系统方面的。和安特露 · 豪特斯（Andrew Hodges）的最新传记：《爱伦 · 图林：智力之谜》（1983，Burnett出版社）和斯蒂夫 · 海姆斯（steve. Heims）的研究报告：《冯 · 诺伊曼和维纳：从数学到生和死的技术》（1980麻省理工学院出版社）等相比，本书对于诺伊曼在政治、军事和经济方面的活动只是一笔带过，仅仅在最后一章简短地叙述了冯 · 诺伊曼作为一个科学顾问和政治家的一面，并没有讨论诺伊曼的心灵深处的动机。另一方面，由于阿斯佩雷比其它作者都更透彻地研究了诺伊曼的成就，使本书比海姆斯的著作具有更翔实的史实，但并不意味着本书是一部详细的传记。本书突出地记述冯 · 诺伊曼在计算机领域所作的贡献，写得非常成功，为麻省理工学院出版社出版的计算机历史方面的优秀系列丛书又增添了一技奇葩。作者在计算机领域的渊博知识使他能以新的充满兴趣的眼光来回顾诺伊曼的工作。作者使我们首次看到了冯 · 诺伊曼在计算机领域所取得成就的真正价值，并且为诺伊曼确立了作为计算机最有影响的先驱者的地位。

[Nature，1991年2月21日]

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* 本文是Tweedale为William Aspray著的“冯·诺伊受和现代计算机起源”一书写的书评。