美国航空航天管理局（NASA）已经着手进行取代4架航天飞机的计划，准备研制新型火箭飞行器，目的是研制出一种能降低宇宙飞行成本的运载工具。第一步是建造一种试验性的运载飞行器，美国航天局已选定洛克希德 · 马丁公司进行这一计划。洛克希德 · 马丁公司将设计并建造一种叫做x-33的试验飞行器。

美国航天局将为洛克希德 · 马丁公司拨款近10亿美元以建造x-33，该公司自己也要投资2.2亿美元。1999年3月前将进行首次飞行，预计当年至少要飞行15次。一旦所有试验完毕，美国航天局呼吁工业界大量投资以取代航天飞机。

现在，航天飞机每载运1公斤的东西要耗资2000

美元，美国航天局想要将每公斤的成本降到2000美元，在发射卫星业务方面并希望增加其在世界上所占的份额。美国航天局还希望研制出一种比航天飞机更安全、更可靠的载运工具，而且能够更经常地飞行，目标是每隔几天就能飞行一次，而不是几个月飞行一次，而且控制飞机只需很少的工作人员。美国下一代的宇宙飞行器将在10年左右制成。美国航空航天管理局局长H · 戈尔登声称，每年应让几百个人飞入太空，以后的运载工具应将这种机会给予更多的人。x-33飞行器，这种三角形的载运工具在试验时不载运任何人，而且由地面控制，在某些方面与航天飞机很相似。它在发射方面像火箭，而在降落时却像飞机。它与航天飞机不一样，发射以后再没有火箭和油箱作动力。x-33将由一种新设计的固定发动机（装置）将飞行器载入太空。

［陆家训译自The Exploration，1996年7月］