罗厄是生活在法国南部的一名英国制陶工人，那儿有他所中意的粘土和矿物质。在罗马时代那儿的矿物就被用来制陶瓷了。为了帮助其他地区的同行们选材，罗厄写了一本书：《制陶工人地质学》。但在英国没有一家出版社肯接受他的手稿。对任何一个国家的出版社来说都会因为该书的标题太专业化而不愿承接。可罗厄坚信他的书会引起各地制陶工人的兴趣。
地球另一边的Alberta地区，T · 汉森（Tony Hansen）在网上的“陶艺在线”讨论组上读到了罗厄发出的《制陶工人地质学》。汉森拥有的Digitalfire是专为陶瓷化学设计计算软件的。汉森想为罗厄出版《制陶工人地质学》，在袖珍文件格式（PDF）中作为数字文档把书稿送上网络。PDF文档可在Windows、Dos、Mac或Unix平台上显示并打印。可利用Adobe（美国著名图形图像和排版软件公司）系统免费下载的任何阅读软件。
然而罗厄回答说：“我想我宁可先让我的手稿付印出来。”但汉森说服了他，指出电子出版物可立刻传遍全世界。现在该书已可在任何一台个人电脑上阅读并下载。读者可搜索全书，注视其中的高分辨率照片，甚至于通过在线超级链接与作者联系。从经济角度看也很合算，电子书不需要印刷、装订、清册和装运。节省下来的费用可使作者用于更高一级的版税。《制陶工人地质学》虽然只卖出了几十个拷贝，但罗厄乐观地说：“这本书不在于卖得快，而是其持久性。这个主题不会很快过时，即使如此，电子格式也是便于更新和修改的。”
出人意料的是这一切不会来得太快。第一本电子书的出现要回溯到1971年，美国伊利诺斯大学的M · 哈特（Michael Hart）在材料实验室的大型计算机上成功地建立了图书馆数据库，在当时这是计算机所能创造的最大价值。他打印出了“独立宣言”的文件，因此开始了“谷登堡”计划。现在该项目已包含2000多册经典名著，全部免费在线。这些都是简单的文本文档——缺少使书本有良好可读性的精良排版格式，有点委屈了读者。谷登堡计划中的书是不再受版权约束的，原始的电子书没有版权保护。为此哈特解释说：“我们鼓励每个人以自己的方式重新格式化我们的书。最多的书为最大数人服务——是该项目唯一真正的目标。”
1990年，Vogager. co介绍了可在PC机上阅读的磁盘式电子书，含有《侏罗纪公园》、《爱丽丝奇境记》等一些尚未出版的书。Vogager还企图证明除了《大英百科全书》和数据库作品外，CD格式的电子书是没有前途的。互联网的出现为电子书带来了机遇，并使之富有消遣和娱乐性。作为第一个通用的出版媒体，网络使电子书易于接近了。
1999年“电子书”一词曾与某些公司推销的能打开电子文件的袖珍型阅读器连在一起。那时关注电子书的读者大约有2万人——与袖珍型阅读器（Palm. Dilots）及掌上阅读器的通用硬件（paml OS）的600万用户相比简直可以忽略。马里兰州“花生印务”的马克 · 瑞克勒特（Mark Reichelt）先生坚持说：“掌上阅读器作为单一用途的装置决不可能像具有综合应用功能的装置那样受欢迎。”该公司是出版“掌上飞”电子书的先驱。
橡胶和粘胶
个人电脑作为功能最多的硬件箱，虽然使用数达千万台，但只有几万个用户在下载电子书。起步这么慢的部分原因是没有固定的读者群体。更重要的是阅读器和下载软件的吸引性和应用方便性不够强。
Microsoft的广告使我们相信电子书世界等待的是新的阅读器程序——Reader。Reader将随Windows新版本发送。Microsoft的Reader的特征是应用了Clear-Type，能调节超出屏幕边界外的打印处理。然而ClearType也是一种过时的技术，它无法保存手动Windows CE（视窗客户定制工程师）程序。根据阅读习惯，端坐在电脑前看几小时的书，保证屏幕的清晰度是勿容置疑的。Windows Reader也对作者和书商提供了版权保护。随着知识产权人对电子书的版权管理问题越来越重视，但实质上这种要求是无效的。因为任何一个以PC为基础的版权保护计划都将被粉碎。
另外有1亿多各式各样的“阅读器”已经下载到了计算机上。PDF事实上已成为电子书出版的标准了。PDF技术是为保存专业文件而设计的，覆盖了计算机操作平台和打印机程序。PDF技术为屏幕阅读解决了一项难题，简单地说就是把文章打印出来。为了对抗Microsoft的Reader软件。Adobe公司推出了PDF Merchant电子商务加密软件来强化其文件格式，使每本电子书的版权被分配到单一的电脑。另外，Adobe公司还以自己的屏幕加强程序——Cool Type向Microsoft的ClearType挑战。2000年PDF将在电子书的格式战中遭遇到有份量的挑战者——电子书硬件制造商协会、传统出版社和Microsoft最新“公开电子书”（OEB）标准。
OEB和PDF之间的差异就像一首儿歌所唱：“我是橡胶，你是粘胶”。PDF是粘胶，与书的格式紧紧相粘。所以它可通过计算机输出设备完整地保留下来；一旦被创立，就不能作修改了；这也是它的缺陷，因为如有另一位作者或出版社为摘编和重编需要该文本时会感到很难处理。OEB是橡胶，能使电子书的内容随意重新格式化。使用标志语言（ML）即超文本标志语言（HTML）的一种基本扩展，OEB也便于浏览器对文本重新格式化，以适应其屏幕最佳显示配置。OEB首次出版标准是既没有安全性也没有商务合同，等待买主自己提供。这一空白使提出的标准五花八门，分裂出各式各样的执行规格，有的可能是相互矛盾的。最终OEB和PDF都有可能保留下来。为了不同的输出等级，一本相同的电子书可能应用了相对抗的格式——OEB用于信息编辑中的媒体阶段，PDF为最终版本。
拥抱电子书
作为一个迅速发展的媒体，电子书可能已成为女作家M · 夏皮罗（Melisse Shapiro）最想展示的成就。她的第一部小说《Lip Service》有关性恐怖内容，曾被12个出版社拒之门外。她开始在自己的网页上发表。出价10美元就可下载该小说的数字文档；20美元下载手稿的影印件。
即使在她的电子书下载密码被盗并广泛传送的情况下，夏皮罗仍有信心收到150份数字文档定单和500份手稿影印件定单。她投资付印了3000本以营造后发气氛。另一方面，她的书登上了亚马逊网站的销售榜第123名。基于《Lip Service》的发行成功，夏皮罗已成为电子书的早期推动者。
电子书能给予作家最大的安慰是使他们过去的被遗忘的头衔得以复苏。电子出版社为恢复那些版本已丢弃的名著提供了一个再出版的便易途径。亚历山大数字文学社已复活了数百部老版本的小说和诗集，其价格从30美分到1.25美元。购买者只要送上有关书评就能推荐其他书籍。
一些已成为电子书作者的人士仍对传统书籍的重要性怀有持久的信心。“我们不认为有任何东西能代替印刷的文字和装订的书籍，至少在我们的有生之年不会出现。”数字化书会冲击其同类，但毫无疑问不可能完全替代它们。“精美的书籍拿在手上的那种美学的喜悦是无法被代替的。”
电子书的出版者也不主张废除纸张出版物，这并不令人惊奇。大多数电子书可被打印出来，所以尝试着仿制传统书的内在和外观。最终对读者来说，电子书只不过是继精装版、平装版之后的又一种可供选择的版式。
然而，将来电子书和印刷书之间在某些方面会有分歧。潜伏于今天的电子出版物中的是多媒体的观念，是与超文本、声音、动画有机地结合在一起的。例如，在一本小说或历史书中存在的多路表述将无法被仿制。
明天的多媒体电子书能在黑暗中闪光，便于阅读，这种发光电子文档格式称为TK3。TK3是一种精致的文学软件环境，TK3阅读器在台式电脑或目盔式电脑屏上提供了像真书似的阅读感觉，有加亮区、折角书签、凸出的注解。TK3是一种使用简便的多媒体写作工具，意味着“新一代希望在新媒体中表现自己的作家的一种授权”，利用这种声音和动作的超级链接来展示自己。新一代作家将使预言成真——“知识的论述轨迹将从印刷媒体转向电子媒体。”
电子书的出现并不意味着取代印刷品，而是补充了它们——重新定义出版经济和为不出名的作家打开一条路。
[Technology Review，2000年7～8月]