德国一位微生物学家指出，单细胞生物有可能成为利他主义者。他发现，单个的酵母菌细胞可以自杀，以使其处于饥饿状态的邻近细胞从它们身上吸取营养。

不过，德国蒂宾根大学的科研人员凯 · U · 伏洛赫里奇认为，就单细胞生物来说，是没有从自杀者细胞那里得到明显的更大利益的。但是，当研究人员将激活“凋亡”的哺乳动物基因放入啤酒酿造者的酵母菌中时，酵母菌即明显地通过“凋亡”而消失了。酵母菌基因在这里面似乎起着一个非常重要的作用，而且这一过程可以被来自哺乳动物的抗“凋亡”基因所停止。

类似的情况在其他单细胞生物中也被发现过，包括寄生虫锥体虫属和利什曼原虫属、腰鞭毛虫多甲虫属、纤毛虫四膜虫属，以及细长微小的霉菌网柱菌属。法兰克福大学的马丁 · 佐尼格说：“在单细胞有机体生物中有计划地安排细胞死亡这种想法是如此的新颖独到，显得如此的不可思议，以致于使人们难以真正理解它们为什么会这么做。”而伏洛赫里奇却认为他现在已经找到了答案。

他认为：酵母菌细胞是为了“利他”的原因而自杀，特别是为了防止“他人”饥饿而自杀的。他说：“如果一个细胞受到了损害，它就必须很快杀死自己。否则它就要过了很长时间才死去，这样就会剥夺邻居的营养。”这是完全可以理解的，因为它的邻居很可能会成为它的克隆物。因此可以说，它实际上是在帮助它们来改进它自己的基因。

[宁宏宇译自New Scientist，2000年5月13日]