耗时14年、超过10亿美元的支出，平流层红外天文台（SOFIA）终于进行它的第一次科学观测。似乎有充分的理由认为SOFIA――安装在波音747飞机中的一架由德国建造的2.5米望远镜――能够做出卓越的科学发现，其所专注的红外波段携带了包括行星大气和恒星形成等诸多现象的丰富信息。不过，SOFIA每小时观测的成本几乎和哈勃空间望远镜一样的高昂，而后者是天文学史上最昂贵的计划之一。
这些钱花得值吗？这通常不是针对一个全新的天文台提出的问题。然而，许多天文学家都在议论这个问题，这至少部分地反映出他们的沮丧。SOFIA项目原定2001年完成，结果一拖再拖，其研发成本也上涨到了原先预计的2.65亿美元（相当于现在的3.6亿美元）的3倍。
当SOFIA在今年11月开始工作后，这些沮丧情绪中的一部分也会随之烟消云散。但它仍反映出一个更为根本的问题，那就是SOFIA的成本和复杂性堪比其执行的空间任务。尽管这架飞行在高空中的望远镜位于大气中其红外线会受到水蒸汽的影响，但拥有比任何地面上的红外望远镜更清晰的视野，然而它毕竟没有完全摆脱水蒸汽。包括它的红外观测能力永远不会超过轨道上的望远镜，例如，欧洲空间局（ESA）于2009年5月发射的赫歇尔空间天文台。此外，SOFIA每年运营将耗资约1亿美元，在其预计的20年服役期内将花费约20亿美元。
安装在波音747飞机中的SOFIA运行模拟图
难道这些钱不能用到更具科学回报的任务上吗？一个力主于短期的回答是，既然已经在SOFIA上花了这么多的时间和金钱，如果不从它身上获得最高的回报那才是荒谬的，同时也会令NASA和德国空间局（DLR）陷入政治上的尴尬，后者为此提供了20%的资金。如果放弃这个项目，将会被视为对为此工作多年的科学家和工程师的背叛。
从较长期的角度来看，美国航空航天局（NASA）和SOFIA将被直接置于“聚光灯”之下。因为从国际空间站到星座火箭计划，NASA已经深陷延期和超支的泥潭之中。7月中旬，美国科学院公布了一份报告就此提出了一些有针对性的方法，旨在建议NASA加强对空间项目计划的管理。
其中最主要的一条是，在科学项目被提出、审议时，NASA应该坚持对项目的成本和时间表进行独立的评估，而不是依赖项目倡导者自身过于乐观的估计，同时，NASA还应该加强其跟踪成本超支的能力。由于牵涉到包括早期研发阶段、发射以及运营成本等因素在内，因而对项目的成本估计出入很大，这为跟踪成本超支带来了困难。但在任何情况下，最基本的估计应该是某个任务寿命的总成本；该报告还敦促NASA改善其技术进步评估体系，然而后者有时甚至会起到负面的影响。
SOFIA的关键问题，在于天文学家过去无法就优先发展事项排名并决定它们的命运。由于它已经是一个正在研发中的任务，因此躲过了最近的评估。而缺乏中间审查的环节使得中途叫停这个项目的可能性也骤减，尽管许多人认为这是早就该做的事情。
随着NASA和DLR公布SOFIA的未来，他们也应该制定强硬的终止流程，来重新评估一些成本彪升的项目。
资料来源 Nature
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