经过业界多年的努力，目前市场上的笔记本电脑、电视、手机等产品的显示屏已变得比过去更清晰、更大和更薄。在不久的将来，通过柔性组件使屏幕变得更薄的同时，还将变得柔韧甚至可扭曲，可以像一张纸那样卷起来放进你的口袋。这些薄薄的柔性显示屏能显示文字和图像，有望取代书、报纸和杂志，可以像纸质印刷品那样大量地生产。
柔性显示屏的关键性技术最近已由亚利桑那州立大学的柔性显示技术中心(Flexible Display Centre)完成。他们采用由惠普公司实验室(HP Labs)发明的一种新奇的平版制版技术和设备，以及由E Ink(一家由马萨诸塞技术研究所组建的公司)生产的一种电子墨水，成功地将柔性显示的内容“印制”在由杜邦公司提供的专用塑料长卷膜上。为了形成单独的屏面，印制好的膜片被切分成一幅幅画面，就如同从纸质打印的网页上切割下的杂志和报纸的页面一般。
最终形成的“电泳”画面非常轻巧，耗电仅为常规液晶显示(LCD)的一小部分。该产品最早可能用于美国军方，如果士兵用它作为电子地图并接收相关信息，则这种轻便的设备可以取代目前士兵携带的沉重装备。如果一切顺利，则产品在民用市场上的机遇也大有可为，第一批消费群体将很快就会出现。
柔性显示屏的发端
尽管切分的方法有助于降低柔性显示屏的技术成本，但要赶上或超越LCD技术仍然要走很长的路。为此需要具备两个条件：一是画面从黑白转为彩色；二是提高更新图像的速度便于活动画面的显示。目前，亚利桑那州立大学柔性显示中心及其他单位的研究者们正在朝这方面努力。尽管他们要面对种种障碍，然而柔性显示屏的研究已经取得了某些重大进展。
首先，LCD的生产成本昂贵。它们大多是在巨型超洁净工厂批量生产(很像硅基片的生产过程)，由多层滤波器组合工作，其电极、晶体管和液晶被安放在一张薄薄的玻璃平板上，以构成一个由另一片玻璃覆盖其上的“三明治”。在生产过程中，不仅要对各层进行蚀刻以形成电路间的连通，而且要保证不同层间的“吻合”和材料不出现瑕疵。稍有失误，都可能造成产品的20％甚至更高的废品率，这是一个很难处理的、苛刻的过程。此外，使用玻璃意味着重量大，一旦使用者不慎失手掉落，显示屏很容易破碎。
LCD的另一缺点是能耗大，因为它是从背面点亮的。其工作原理是，当一个电场施加于形成屏幕图像元素或“像素”的透明液晶时，晶体就变成不透明。然后，当光透过晶体时，红、绿和蓝色滤波器允许不同的色彩在每个像素中显示。如果电源切断，液晶就会恢复透明。这表明LCD不仅耗电大，同时还表明图像在强光下很难看清。
而形成图像的电泳显示，其方法大都采用自1970年代以来开发的电子墨水技术。E Ink公司的方法是采用微型胶囊，即在胶囊中注入含有带正电荷的白色微粒和带负电荷的黑色微粒的液体。胶囊按像素排列，电荷施加于每个像素并驱动黑色或白色微粒汇集到胶囊的顶端(此时相反颜色的微粒则汇集到了胶囊的底部)。与LCD不同，此时图像并不需要背光照射；而用户阅读时依靠的是反射光，就像在阅读纸质印刷物时的情形。
此外，一旦胶囊中微粒的移动稳定后就会“定格”，将图像保留在画面上，即使发生停电也没有关系。电泳显示仅在图像变化时才需要电，例如，当一位阅读者“翻到”下一页时。显然，电泳显示在工作时成本较低廉，且减少了一些无休止地刷新，让阅读变得自然和舒适――毕竟追求阅读的舒适度也是读者提出的要求。
新产品竞相推出
事实上电泳显示已经进入应用阶段，而且与LCD类似的方法被做在玻璃上。其中一款名为Kindle的产品，系由美国一家网上推销商Amazon于2007年11月推出。这得感谢美国知名脱口秀主持人奥普拉·温芙瑞(Oprah Winfrey)在电视节目中的力挺，它现在成了一款大受欢迎的抢手货，许多预订用户要等待很长时间后才能到手。Kindle价格为359美元，外形像一本窄长的平装书(见下图)，可通过内置的无线链接直接下载书籍和其他出版物，并提供某些报纸的电子版。
但是该产品并不是唯一的。它的竞争产品包括Sony’s Reader，以及去年由荷兰公司iRex推出的一款带大屏幕的装置。今年下半年，一款采用LCD技术的塑料电泳阅读器也将上市。生产该阅读器的公司名叫Plastic Logic，是由剑桥大学的研究人员创立，公司总部在硅谷而生产基地设在德国――显示屏采用LCD技术，由电子墨水和塑料基片构成活动屏幕。Plastic Logic的原型阅读器，其屏幕大小相当于一本杂志，仅7毫米厚，重量不到450克。正常情况下，充电一次能使用一周。
Plastic Logic公司称，即将上市的这款阅读器将针对商务人士。这些人通常将所需打印的文档和电子数据存储在一台同时也能阅读书籍和期刊的设备上；而对那些可能在文章上涂写批注和加下划线、着重号的人，该阅读器屏幕的触摸感应功能可以让他们随意操作。
但是，即便是Plastic Logic的产品，可能也只是过渡性的。一旦惠普公司的名为“自对准压印光刻(self－aligned imprint lithography)”的新技术商业化，显示屏的生产过程将从批量处理到连续生产的各个环节出现决定性的转变。
该项技术的独特之处，是将控制像素的电子电路蚀刻在各层导电材料、半导电材料和绝缘材料上。在传统的以硅为基础的电路制造工艺中，这一步包含电阻材料在保护那些分层蚀刻时需要保留的部分；而惠普的科技人员提出了在电阻材料的顶部印上一层可改变其厚度的方法。即当蚀刻的某个步骤完成后，就溶化掉某一厚度的电阻材料，露出电路的不同部分以浸蚀化学药品。
这一过程类似书刊的连续印刷那样，成就了低成本的大批量生产方法。惠普公司研究室主任普利思·巴纳里杰(Prith Banerjee)说，公司将允许其他生产商使用其技术专利。他认为，该技术一旦广泛应用，柔性屏幕就能用到各种各样的设备上。
阅读器的最终目标
尽管彩色柔性屏幕走向市场是必然的趋势，但上面提到的这些屏幕都还不具备彩色功能，人们还没有确信它会获得成功。电泳显示可以使用彩色微粒并通过滤波产生红、绿和蓝色的亚像素，但当每一种色彩形成时，由于亚像素仅占据像素的三分之一区域，因而图像的亮度会相应减弱。
荷兰菲利浦的子公司Liquavista是一家规模很大的电子公司，目前正在研制一种被称为“电润湿(electrowetting)”的技术――由电场控制、改变安设在柔性特氟隆基片上的像素中的彩色油、水的表面张力。当每个像素被激活时，油、水变化的湿润特性就形成可见的色彩。
采用电润湿技术制造的电子纸
其他的解决途径包括采用发光材料。如索尼公司研制的膜片，正在试用由在电流刺激下能发光的有机分子的薄膜组成的有机发光二极管。该方法估计在超薄挂壁式电视机上有应用的潜力。
光子晶体(Photonic crystals)是未来可能的替换物。这是一些极微小的粒子，其晶体结构影响光子的流动。如果通过电荷稍微改变这种晶体的结构，那么由晶体反射的光的颜色也随之改变。适当调节晶体，你就可以得到不同的色彩。
也有人采用混合的方法，如英国布里斯托惠普公司实验室的艾德里安·盖索(Adrian Geisow)运用常规的液晶和红、绿、蓝滤波器方法生成色彩；然而，这些色彩却是在塑料膜片上以类似打印的方式生成的。屏幕像标准的LCD那样采用背光式，但却能保持图像，因为用于激发像素的液晶材料在切换时仍然保持透明或不透明状态。
不管怎样，人们坚信彩色柔性屏幕最终会实现。盖索博士相信，将色彩赋予柔性屏幕将会使其真正实现超大画面。