重大疾病之后，往往都需要一定时间来恢复健康。 感染新冠之后，长期伴有症状，或许不是COVID患者独有的现象。
一位报纸专栏作家在注意到我的一些推文后不久联系了我。身为一名肺科兼ICU医师，我曾指出研究人员和新闻工作者应更加谨慎地谈论COVID长期症状（患COVID后久病不愈），这样的病患又称为“长途旅行者”（long-haulers）。那位专栏作家很好奇，其他医学专家是否也和我一样，对某些新闻报道内容持怀疑态度。实际上，持这种观点并不是个例，媒体对“长途旅行者”的描述令人恐惧。
美国《大西洋月刊》的埃德 · 扬（Ed Yong）曾撰写“长途旅行者正在重新定义COVID-19”（Long-Haulers Are Redefining Covid-19）一文，描述了一种神秘的综合征，它可能会缠上新冠轻症患者：那些无须住院、吸氧或呼吸机的感染者，虽然病情不严重，但他们表现出久病不愈的情况。
埃德 · 扬在文中引用了一名长途旅行者的自我描述：在大约5个月的时间里持续忍受“极度疲劳、静脉肿胀、瘀伤不断、心律不齐、短期记忆力减退、妇科问题、对光和声音敏感以及脑雾”。
扬指出：“对于部分遭遇持续性COVID的患者来说，几个月的病症可能转变为多年。”STAT网站“初见”栏目也于近期抛出了类似疑问：“长途旅行者”会否成为“终身旅行者”？
这样的报道令人担忧，同时我也担心媒体对于这种由SARS-CoV-2轻度感染引起的慢性疾病的叙述是否客观真实。
目前对于感染COVID的轻症患者长期不愈的情况没有统一的定义，通常指COVID-19发作后症状持续数周或数月以上的个体。然而，实际上许多人感染SARS-CoV-2后都会出现长期症状。由任何原因引发的重大疾病也都可能造成灾难性的后果。
几乎每个死于新冠肺炎的人都会出现急性呼吸窘迫综合征（ARDS），他们的双肺炎症严重。许多研究表明，某些遭遇ARDS的患者可能被多种长期健康问题困扰，包括：身体机能和认知出现障碍，肺功能下降以及心理健康问题频发等。一项1999年的研究发现，即使是病情较轻的肺炎患者，其症状也会持续数月之久。
此外，肺功能衰竭会加速其他器官（如肾脏和心脏）的衰竭，病人有时可能需要数月甚至数年的专门护理方可康复。在没有严重肺部疾病的情况下，SARS-CoV-2感染还可（尽管很少）对其他器官造成永久性损害，包括严重的心肌炎（导致心力衰竭）和中风。
这意味着，感染SARS-CoV-2之后症状长期不愈可能不是这种疾病的特殊现象。
然而，我们发现媒体对于这种久治不愈的大多数报道还是引起了误解（少数媒体的叙述相对客观全面）：一种令人体衰弱的综合症状似乎在持续数月（可能无限期）地影响多个器官系统，但目前又无明确的诊断。此外，值得注意的是，甚至有些报道也暗示，即使是那些仅有轻度急性症状或无急性症状的人也处于危险之中。
持续的COVID症状从本质上说通常是非呼吸性的，受影响最大的患者群体相对更年轻；而最容易患上严重急性COVID-19的人平均年龄更大，病情更严重。
BuzzFeed网站的头条新闻记录了这种人群差异：“新冠使年轻、健康的人病了几个月。现在，他们正在争取确诊。”在BuzzFeed报道的故事中，长途旅行者描述了一系列在自己身上持续出现的慢性症状：心悸、头痛、严重疲劳、失眠、脱发和脑雾。
其他报告则描述了更令人恐惧的事情。2020年10月，《纽约时报》的一篇文章描述了轻度感染后患者表现出痴呆症样：（可能表现出）记忆力减退、混乱，难以集中注意力，头晕和日常表达困难等。另一则来自《时代》的故事：某些轻度感染患者可在几个月后引起严重的精神病，甚至出现杀人的念头。
不难发现，媒体对长期COVID的报道需要更加谨慎。
首先请考虑一点，那些自称遭遇长期COVID的人是否真的感染过SARS-CoV-2。在埃德 · 扬的传播度很高的文章中，他引用了一项对新冠长途旅行者的调查，调查发现其中约2/3的调查对象的冠状病毒抗体检测结果呈阴性，而血液检测则显示他们此前曾被SARS-CoV-2感染。与此同时，由一群自我判断为长期旅行者的患者组织的一项调查招募了参与者，并于2020年12月下旬发布报告称，接受血液检测的志愿者中其实约有2/3的检测结果呈阴性。
诚然，尽管血液检测是高度敏感和特异的，但它们并不完美，也可能产生假阳性或假阴性；此外，一些证据表明抗体会随着时间的流逝而减弱，不过已有多项研究发现，大多数确诊感染者体内的抗体可保持阳性达数月之久。因此，那些在急性期被PCR检测为阴性的，以及抗体检测也呈阴性的所谓长途旅行者压根就不是COVID患者。
为什么厘清这个问题很重要？一方面，如果我们确定有些所谓的新冠长途旅行者其实从未感染过SARS-CoV-2，那就说明人们可能将某些慢性症状误认为是新冠带来的。这并不稀奇，因为急性SARS-CoV-2感染的症状不具有特异性，其他类型的呼吸道感染也可能引起同样的病症。但更值得注意的是，2020年12月下旬的调查还发现，所谓的长途旅行者们无论此前有无感染SARS-CoV-2的抗体证据（或任何呈阳性的检测结果），他们的长期症状几乎都差不多，这意味着SARS-CoV-2未必就是导致持续的慢性症状的主要因素。
毕竟，许多情况都可能引发与长期COVID症状相似的问题，甚至在普通人当中，胃肠道症状、思维混乱和健忘、重度疲劳、脱发和头痛等问题也很常见。
此外，过去的一年里，社会给人们带来了更大的痛苦和情感创伤。在心理痛苦和身体症状之间建立潜在的联系有时被嘲笑为是一种医学上的心理操纵。但毫无疑问，精神痛苦确会导致身体痛苦。《新英格兰医学杂志》（New England Journal of Medicine）的一份报告显示，大约一半的抑郁症患者同时也表现出了难以解释的身体症状，其中精神症状往往占主导地位。
资料来源 STAT
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本文作者亚当·加夫尼（Adam Gaffney）是马萨诸塞州坎布里奇健康联盟的肺科兼ICU医师，也是哈佛医学院的医学助理教授