航空母舰是敌方理想的目标，极易受到攻击；如同发明了大炮后的中世纪城堡一般，攻击技术的不断进步使得航母无用论甚嚣尘上。卫星与超视距雷达的发明意味着航母无所遁形。一枚导航精准、威力巨大的导弹即使不能彻底击沉航母，也足以让其彻底丧失能力。

美国海军计划制定者尤其担心中国的东风-26导弹。该武器于2018年投入使用，号称“航母杀手”，是一种所谓的机动弹道导弹（意味着可改变最终接近路径，并非仅遵从重力定律）。东风-26可从卡车上发射，并携带常规弹头或核弹头。

哈德逊研究所海军战略家布莱恩 · 克拉克（Bryan Clark）认为，这种威胁足以迫使美国航母在1 600公里外不敢靠近中国海岸。而1 600公里已经超出了航母战机不经空中加油的作战半径。因此，美国国防部正在寻找解决办法。目前国防部测试了一种未来技术（最初的创意可以追溯到1917年）：改造一架合适的飞机，将其变成一艘可以在天空发射并回收无人机的航空母机，最终使航母远离危险。

天空之城

为此，美国国防部高级研究计划局（DARPA）正在实施一个名为“小精灵”的计划，这也是一款无人机的名字。一架“小精灵”无人机重680公斤，翼展近3.5米。在发射后可自动展开机翼并启动涡轮风扇发动机，航程可达500公里。“小精灵”计划负责人斯科特 · 维尔茨班诺夫斯基（Scott Wierzbanowski）指出，“它可以大闹一场”，且可在任务完成后直接返回航母。

“小精灵”将由人类控制并以舰队的形式作战。为此，它们将以“忠诚僚机”的方式编组，即无人机中队会作为一架载人战斗机的僚机编队作战。然而，传统的忠诚僚机在陆地或常规海军航母起降，而“小精灵”永远无须接触地面。

“小精灵”的主要任务是拦截通信、干扰信号与寻找摧毁目标，从而改善相关空域的防御态势，使载人飞机更为安全。这种无人机也可以装备小型导弹或炸药，进行自杀式攻击。它们可以共享数据、相互合作，并将侦察及目标信息传回军舰与飞机，以便发射超出该无人机运载能力的导弹。

Solarium是一家向国防部提供海空战建议的防务咨询公司，公司负责人安德鲁 · 克雷皮涅维奇（Andrew Krepinevich）表示，虽然“小精灵”机群定会遭受损失，但吸引敌人的火力实际上也是其目的之一。通过这种方式，“小精灵”将确定任何打开搜索雷达的敌对导弹发射装备的位置，将其标记后摧毁。

在计算战斗损失时，通过牺牲一两架无人机摧毁敌人防空装备显得非常划算。维尔茨班诺夫斯基表示，因此，为保护价值更高的系统，“小精灵”是“值得交易的”。为有效愚弄敌人，军事计划制定者还设想了一种可以模拟战斗机和轰炸机雷达与热信号的空中发射无人机。为实现这一设想，可采用特殊的形状与材料，以反射而非吸收雷达信号，同时无须掩盖发动机的热信号。无人机按照体型更大的飞机速度及模式飞行，便可增强这种错觉。

最重要的是，防御方需将有限的注意力与昂贵的导弹浪费在即将到来的廉价无人机上，这将让攻击方威力更大的飞机横行肆虐。因此，空中发射无人机的支持者看到了数字的价值。国防部高研局“小精灵”计划的主要承包商——戴尼提斯公司 “小精灵”项目经理蒂姆 · 基特（Tim Keeter）表示，在雷达屏幕上显示大量光点是让敌人陷入“复杂与多重困境”的好方法。

为此，无人机的成本必须足够低。虽然只订购1 000架，但按照国防部的计划，每架“小精灵”应不超过80万美元。所以，如果有几架在战斗中被击落，用维尔茨班诺夫斯基的话说，“没关系，真的没什么可惋惜的。”他按照军事术语将这些无人机称为“低值易耗品”。戴尼提斯公司的工作假设是，每架“小精灵”将最多执行20次任务。这意味着它们可由不耐用的材料制成，因此更为便宜。

“小精灵”计划选择的“航空母机”是一架改进后的C-130运输机，可在机翼炸弹挂架中最多携带四架无人机。这将形成一个无人机小队，但其他战斗机或轰炸机亦可释放携带的无人机增加编队数量。因此，部署无人机相当容易。困难之处在于，如何在其执行任务归来后进行空中回收。为此，戴尼提斯公司设计了一个安装在C-130运货坡道上的特殊回收系统。

当一架“小精灵”飞回母机时，运货坡道打开，回收系统放下一个吊杆。吊杆随后释放一个系在10米长绳索上的吊舱，该吊舱将夹住“小精灵”顶部弹出的接合臂。“小精灵”的引擎将在成功收回后关闭。之后，绞车将无人机吊入机舱。通过这种方式，预计可在一小时内收回8架“小精灵”。

至少，这是个不错的想法。到目前为止，尽管已经可以在几厘米内成功回收“小精灵”，但距离实际投用还远远不够。不过，戴尼提斯公司将调整一些软件，并有望在夏天解决这个问题，届时空军将开始进行“小精灵”系统的操作测试。

测试将包括各种携带有效载荷的飞行。但重中之重是“小精灵”的合作能力，例如，随着环境的变化切换任务。为此，空军正在开发一种源自国防部高研局的名为“不利环境下的协同作战”另一个项目软件。虽然该软件无法组织协调一个完全具有自主能力的“无人机群”（至少目前如此），但就其目标而言，是为单个无人机提供足够的自主权，以便单名操作人员可以监督无人机群。

“小精灵”-母机这一安排的主要特点是其规模巨大，但是几个潜在的小版本也在开发中，其中之一由捕食者无人机制造商通用原子公司负责。虽然捕食者已经服役了很长时间，但是通用原子公司希望延长服役期限，即将其打造为“雀鹰”小型无人机的母机。“雀鹰”无人机将配备情报、监视、侦察、电子干扰设备以及爆炸物。虽然“雀鹰”在2020年9月首次进行了飞行测试，但并未进行空中发射，通用原子公司也未解释如何进行空中回收。

雀鹰的母机

美国陆军计划使用装有无人机发射气动管道的直升机作为母机。这些无人机与“小精灵”一样，可在发射后展开2.5米翼展的机翼。在去年夏天的测试中，陆军在空中发射并收回了6架无人机——虽然并非是由发射它们的黑鹰飞机收回。实际上，是由一架带有挂索的四旋翼飞行器通过挂住无人机的机翼将其收回。今年5月，陆军计划使用轨道弹射器从直升机上发射更大的无人机。

与“小精灵”和“雀鹰”一样，陆军希望发展“空中发射技术”的背景是，美国的目标已从反叛乱转变至与外国势力的潜在战争。亚拉巴马州陆军未来司令部负责技术开发的安东尼 · 弗劳德（Anthony Freude）中校表示，中国与俄罗斯的雷达技术十分先进，可精确定位部队与飞机的位置，这令人非常担忧。他指出，鉴于这一形势，军用直升机将撤至二线，并发射大量无人机以取代直升机的作用，如搜寻目标，分散敌人的注意力，并作为一个额外的通信网络。这一计划将在三年内陆续部署。

这种空中航母确实存在许多缺点：消耗宝贵的时间在空中收回无人机，以及相关的操作等，可以让敌人轻易击落母机。但是，可以重复使用20次的无人机比一次性使用的无人机更具优势，尤其是在成本方面。

中世纪之后，建造者重新设计了城堡，更为低矮、厚重并采用了棱堡，以抵御、消除大炮的攻击力，且效果不错。而空中航母是否同样也是一种成功的技术进步应对举措，还有待观察。

资料来源 economist.com