许多年前，大卫 · 利维就懂得怎样按人的最佳需求设计计算机键盘，他成功的把64个键钉的键盘缩小到比信用卡还小的方寸上。从而，他发明了可用于传呼机和移动电话发送电子邮件的重叠式微型键盘。若能亲眼目睹他设计的重叠式微型键盘，你便会为之叫绝，一旦你得知他因此遭受的坎坷便会为之感叹。在美国，居然有这种事，著名的跨国公司为扭转其颓势，竟不顾一切，海盗般的掠夺他的个人发明。
最近面世的一书《日常生活用品的设计》曾提及，在世界上，从书报夹到计算机，几乎人人都熟悉两万种以上的日常生活用品，其中只有27%为机构发明，其余多数是由个人发明家发明。在美国发明家协会会员中，半数以上的人都是以出售专利为生的发明家。而正是他们，为社会发明了诸如从飞机机翼到充气床垫的无数生活用品，为人们的生活带来方便，创造了巨额财富，又为后人带来了丰富的想象和更新的发明思路。可是，技术的进步却使他们中的大多数人销声匿迹。1997 年著名发明家杰罗梅 · 兰尔美森去世，他一生获得了诸如机器人、传真机、摄像机、数据存储器、无绳电话等500种发明专利。他曾被称为美国的“经济播种机”，临终前却穷困潦倒。
究其原因，人们不难发现，其罪魁祸首是美国的《专利权法》，原来这部法律只保护了大公司的利益，使为数众多的个人发明家成了他们的掠夺对象。美国专利局官员唐纳德 · 斑纳认为，美国的专利权法没有恰当的保护个人发明家的权利，它把众多的个人发明家置于法律保护范围之外。
在获取博士学位前，大卫 · 利维曾在苹果计算机公司工作，他曾全心身的投入，为苹果公司设计计算机的外形。可是苹果公司却未把他当作人才，而他却为苹果公司设计出第一台形状小巧、美观，便携式电脑笔记本，他的这一发明改变了 苹果公司的未来。苹果公司进入全盛时期后，他却悄然退去。1992年，他决定加入一个被称为“美国部落”的发明家协会。请不要误解，他们决非美国的颓废派。若没有这些古怪的发明家，就很难想象今天的世界是什么样子。
从魔术师到发明家
人们不认为利维聪明过人，但他5岁时有这样一件事让妈妈大吃一惊。那天，利维见母亲在用铁锤敲核桃，核桃满地乱滚。他跑过去要母亲把铁锤给他。这时，母亲吃惊的见他把核桃放在一凹处然后用铁锤敲击。利维9岁时就开始设计自己的房间，自己摆设家具。当他见房间里光线太强时就自己拉了许多布帘，以便写字台和床头的灯光更加柔和。14 岁的一天，他自个儿走进一家建筑设计所，对里边的人说，他想和他们一起工作，以便学会改造自家的房屋形状。别人只当这个小孩说着玩儿。但见孩子这么专注，设计所就让他当了图形设计员。不久的一天早晨，母亲被阵阵铁锤声弄醒，她发现小利维爬到房顶上把自己房间的天花板砸开了一个洞，他的床已被移到了一边。父亲下班回家后见儿子在房顶上用锯子锯屋顶，忙问，“你在干什么？”
他回答说，“我要开一个天窗！”
“那样不漏雨吗？”
“不会的！”父亲没有再问。
当然，他家房子不久漏雨了，但很快被他修好。利维进入少年后被魔术深深的迷住了，但是他从来不步别人的后尘，总要在学习的基础上玩出自己的新把戏。8岁那年，父亲当了魔术师，教小利维玩绳圈时，小利维却对父亲说，“不用， 我能自己做！”很快，小利维竟能自己设计魔术把戏了。利维上中学后成绩非常突出，在一年的时间内就学完了中学的所有课程。于是他要求跳级攻读麻省理工学院，但未获批准。于是，他到欧洲边巡游边当街头魔术师。一年后，他的愿望终于实现了。1987 年，利维从麻省获得学历后说，“我只想到一个单位工作，那就是苹果计算机公司。因为那里是改变世界的地方，我一生追求的唯一目标就在那里。”
当时，苹果公司正倾心于计算机的外形设计，对外招贤纳士。不久，利维和一硅谷朋友一起敲响了苹果公司的大门。苹果公司要求每个应聘者自行设计一件物品。利维设计的多功能计算机显示器立体图受到青睐。这时，人们才发现，他的设计能力实际上无人匹敌。苹果公司慧眼识真，当即决定出资300万美元，让利维的三人小组开发这种多功能显示器。
随后，利维成了苹果公司的设计能手，一代又一代新型计算机出自他的设计。利维的构思来自于灵感，星期六早晨他往往起床很晚，别人还以为他在睡懒觉；其实，他发现只有在床上，新图形才能在脑中构思出来。一旦构思完毕，他就马上起床到图书馆，查阅这种形状的设备是否已有专利。如果已有，他得另外设计。不久，他发现苹果并非天堂，因为公司仅仅局限于计算机的外形设计，这对他来说是莫大的束缚。不久，他便辞职离去。
1996年，利维一边在麻省理工学院攻读机械工程学博士，一边利用业余时间在大街小巷卖艺，他差点当了职业魔术师。那年，利维荣获麻省理工学院学生发明奖后便被誉为全美最优秀的青年发明家。
记者走访利维时吃惊的发现，大名鼎鼎的发明家却居住在马萨诸塞州剑桥市内一个简陋的阁楼里。记者向他提了一连串问题，“你的发明灵感是怎么产生的？”“发明能为你带来财富吗？”“大公司是怎样吸引你的？”“你怎样保护自己的专利？”
原来，年仅33岁的利维成为专业发明家后，他一边攻读博士学位一边搞发明，并且已拥有十余个发明专利，其中多层式商标机和可移动式自行车座垫锁已被3M公司和克里布通奈公司买走。
利维是个高产的、非常投人的发明家。今天你见他在调整一件冰箱移动架，明天他已在调查计算机显示屏的保护层了，后天他或许发明了不用手撑的拐杖。此外，利维还发明了地下矿藏探测器、血管愈合器等仪器。利维从来不喜欢坐下来喝咖啡与人闲聊。当他在测试手中的电视节目扫描仪时，头脑中想到的却是如何排除另一项发明的机械故障，此时，他还在一边吃午餐。利维在大学里与朋友一起钻研空气动力学时，就联想到了电视赛场上飞动的足球。这样，遥控足球很快发明出来，一公司出很少的钱便把这一专利买走。
为了省钱，利维几乎不请帮手，从构思样品到写专利申请书都由自己一人完成。“我喜欢高效！”他常常说。利维不把自己看做发明家，而自称是发明机上的操作者。
与早已成为市贿家族的其他美国发明家相比，利维却不为利益所动，而他的发明念头却实如坚果。只要突来奇想，他马上就会行动，把概念变为实物，这时，谁也无法阻拦他。头天晚上，你不知道他在忙什么，第二天一早他就可能如变戏法一样把一件意想不到的东西摆在你面前。并且，一旦他爱上了手中的玩意儿，那么别人是无法用高价买走的。曾经，他的银行账户上仅有569块钱了，别人出资10万美元要买他的一件小发明，却吃了闭门羹。
发明重叠式微型键盘前后
凡经常乘坐哈佛地铁的乘客都曾见过一群人，他们站在月台上专门请乘客溅墨留下各种各样的指纹。人们不知其然，还以为这群小伙子吃饱了没事儿干。原来，利维正在发明一种可用于移动电话和传呼机发送电子邮件的计算机重叠式微型键盘时遇到了麻烦，他需要掌握人手指触键的面积，把握键钉尺寸的最小值和最大值。利维最先设计的微型键盘由于键钉间距太小，一指下去要触数键，为此他琢磨了很久。他又仔细研究键盘乐器的键子排序，随后他干脆买来一台手风琴，全部拆卸，把各键重新设计为可折叠式键子，但他很快发现，其形状即不好看且不适用。突然他想起了，在中学时他曾有一个类似的魔术难题仍然悬而未决。“喔，有了！"采取数码键与字母键分区的方式便能解决问题。其做法是，先把多数字母键设计为原来一半大小的键钉，键钉顶为火山平顶形，依次排列，然后把余下键钉依次排列在“火山谷”底，一个“谷底”键管四个平顶键，也就是说，按下一颗“谷底”键就等于按下四颗平顶键，这称为计算机重叠式微型键盘。
键盘设计完成后，利维立即前往波士顿公共图书馆查阅美国计算机资料数据。一直到天黑，利维才饿着肚子，疲惫不堪的走出图书馆，但他很激动，因为在美国还没有人发明这种重叠式微型键盘。他的发明具有很高的开发价值，他可以立即申请专利了。为此，他写出了长达15页的专利申请报告。利维知道，美国专利局的专利技术审查员非常挑剔且苛刻，他们会把你的样品拆得七零八落。如果你的发明不新颖，使用价值不大，或者说没有开发价值，他们就会毫无商量的把拆散的样品甩给你，然后把你推出去。所以，利维自己做了两套样机，一套自己留下，另一套提供给专利局官员。
可是根据美国《专利权法》，联邦专利局只重视公司的发明专利，由于利维属于个人发明家，所以专利局对他的发明根本不屑一顾。利维的申请和样机被锁在专利局的办公桌内长达两年半。最后他们宣布，利维的微型重叠式键盘仅有部分可获专利，原因是，利维不属于任何一家公司，其样品是在别人发明的基础之上加以改进后创造出来的。利维一气之下带着自己的样品和申请说明书离开了专利局。
随后，在老同学的帮助下，利维将键盘用在了个人电脑上，效果极佳。消息传出后，摩托罗拉公司抢先一步派官员赶到麻省理工学院，见到利维后几乎不加商量的要立即向利维出资8000美元，迫不及待的要把他的重叠式微型键盘与传呼机相接，以测试其性能。果然，1996年在拉斯维加斯举办的计算机展销会上，这种智能型传呼机受到客户青睐。随后，利维又相继与诸如爱立信、诺基亚、罗克维尔和三菱重工等世界著名的公司达成意向性协议。只有这时，利维才称自己是真正的专业发明家。
可是，利维的重叠式微型键盘仍有许多难题悬而未决。例如，当这种键盘用在液晶显示器的计算机上时，按“Q”键会误显“W”。 利维加以调整时，其他同样错误就会出现。为此，他绞尽脑汁但仍未解决。键钉就像钟点上的指针一样，调整好这根，那根针也随之变动。他别无选择，只能反复的调整测试。经过一年零三个月，他终于解决了这个机械与线路相纠缠的复杂问题。虽然仍存在电脑功能障碍，但微型重叠式键盘的研制毕竟成功了。
海盗般涌来的爱立信人和摩托罗拉人
利维再次跨入专利局大门时，他很激动，这可是划时代的发明。1997 年秋季，利维的重叠式微型键盘已更加完善。这时，他收到一封爱立信公司发来的函件，该公司声称他们也盼望着尽早将重叠式微型键盘装在蜂窝电话上。利维天真的将原理图和样机提供给了爱立信。不久，利维突然获知，已有人申请到类似的专利。而原为利维审核专利发明的人员已离开联邦专利局。不得已，他再次来到波士顿图书馆查阅。果然，他发现发明扒虾皮机的詹姆士 · 拉培勒已拥有了同种原理键盘的专利。这人已是美国拥有最多发明专利的实业家。再仔细阅读其原理说明书，利维发现，其专利仅为“重叠字母键”，而非“火山堆”重叠式微型键盘。这样看来，二者的发明仍有很大的差别，利维的重叠式微型键盘仍具有不可低估的价值。爱立信公司一边继续调查，一边打算购买利维的重叠式微型键盘专利。
1998年初，爱立信公司突然变卦。公司发言人解释道，“ 我们很欣赏您的发明，但是爱立信公司是一家保守的瑞典公司。我们认为开发这个项目存在很大的风险，所以难以就此达成购买协议。”利维听后如五雷轰顶，但他却不知道，该公司已将其样机偷偷地复制了出来。
1998年春，摩托罗拉公司和日本阿尔贝斯计算机公司纷至沓来。可摩托罗拉抢先一步，来人不由分说把利维用飞机接到了佛罗里达总部。阿尔贝斯公司晚到一步，但摩托罗拉获知一家日本公司也在寻找利维时就马上要他做出最后的选择。情急之中，利维将鸡蛋全部放入了一个篮子：摩托罗拉。
摩托罗拉公司这样做有着深刻的原因，爱立信和诺基亚公司的崛起已使其腹背受敌。为寻求新的突破口，摩托罗拉决定背水一战，利用新项目开发新产品，这时，他们发现了利维发明的可用于移动通信系统的重叠式微型键盘。1998年8月， 摩托罗拉已决定与利维签订协议，开发智能移动通信系统，该协议将使利维获利数百万美元。1998年 11月，摩托罗拉的律师突然宣称，除拉培勒拥有重叠式键盘专利权外，德国还有一发明家也申请了一微型键盘专利，只是两者的键钉数量均无利维重叠式微型键盘多。为此，利维增强了自信心，他要求联邦专利局重新审核他的专利并与前两者做出区别。这时，摩托罗拉却踌躇起来，要重新研究利维专利发明的价值。
两月后，摩托罗拉创办了一家专门开发智能通信系统的分公司，决定着手研制能从外置设备录入信息的智能移动通信系统。随后，摩托罗拉突然停止了与利维的联系。当利维获知摩托罗拉正在开发与他的发明有关的产品时才感到，自己已是水中捞月一场空。的确，摩托罗拉已用爱立信的同样手法获得了利维的专利发明原理。当利维问及此事时，摩托罗拉代言人却冷若冰霜的推诿道，“我们对外界革新的观念和你的发明很感兴趣并很佩服你的才华，但是不能不对你说，摩托罗拉公司不愿意承担因此带来的风险，况且我们已有了更具开发价值的项目！”摩托罗拉与爱立信的答复竟如出一辙！
在随后数天里，利维的一切工作都停止了。他买来一把射钉枪，整天干木工活儿。几周后便大病不起，整天躺在他惯于苦思冥想的床上。这时发明的灵感还在涌现。“ 我不得不干下去，因为我只能把问题当作启迪我开拓人生的契机。我的选择只有一个，那就是干下去！”
[美国《财富》杂志，1999年3月29日]