一片浩瀚无边的冻结的大海正沐浴在日光下火星赤道的邻近北边；一座火星上最高的火山山麓阴影处横亘闪烁着几条巨大的冰川，还有几百万年前喷发留下的熔岩场，这些火星活动的地质变迁带来的激动人心的图像正使一批科学家们改变主意——他们过去一直认为这颗红色行星是长期死寂的。

欧洲航天局(ESA)的“火星快车”探测器自从2003年12月进入火星轨道运行以来，一直在绕着火星转。它所摄取图像的分辨率能分辨火星表面上几米的距离。

负责图像处理的格哈德 · 诺伊康(Gerhard Neukum)2005年2月在荷兰诺奥特维克市召开的一次有关“火星快车”研讨会上说：“我看到的火星图像，真使我惊异极了。”图像中有一幅显示火星表面有破裂的板块状结构。该结构与地球极地冰原边缘破裂的冰块有惊人的相似之处。据英国开放大学图像分析小组的成员约翰 · 莫里(John Murray)说：“这种破裂板块状结构面积很大，纵横各为800公里和900公里，设想是由水注入后冻结而成，并估计水深约45米。”莫里认为，这水可能是从冰海向北几百公里处名唤塞布勒斯漥沟(Cerberus Fossae)的岩壳裂缝里渗出，然后洪水般涌入低地。

溶岩从火山口流出后凝固，也能形成板状结构。但火星上熔岩流有达几十公里的宽度，比地球上相似岩石结构宽得多。而板状结构与障碍物发生碰撞时会破碎，现在留下很清晰的这种碰撞后的痕迹。莫里说：“火星上看到的一些外观表象是地球上冰的特征，并不是所有熔岩具有的特征。”为什么在火星冰海区上直接见不到一块冰。这是由于板状结构地区表面都被盖上一层尘土。

那么，有没有可能下面没有冰呢？莫里说：“这是不会的。”他说：“我们看到尘土覆盖区域表面非常非常平整。”因此下面一定是水结成的冰。尘土覆盖层对保存冰海起着重要的作用，否则冰会升华，消失在火星稀薄的大气中。

另一项惊奇是冰海的年龄。

根据周围缺乏大量流星坑，可以估计冰海形成于距今500万年前，大大晚于火星形成初期的温暖和潮湿阶段结束后的地质时期。那时大部分水逃逸进入宇宙空间。

有些水渗入火星表面下层。随着岩层破裂，周期性的有水从地下释放出来，可能由于火星内部熔融岩浆的作用，促使水的对流以洪水形式向地面喷涌而出。

冰海不是“火星快车”唯一的新发现。“火星快车”又发现一座高达25000米的火山，取名叫奥林匹斯山(Olympus Mons)，说明火星仍处于火山活跃期。诺伊康说：“一年前，我还以为这座火山是死火山。”现在他还不是十分肯定。图像显示在火山侧边山麓流下的熔岩只有200万年年龄，估计有可能仍是一座活火山。

“火星快车”又发现火山西侧有许多凹陷的坑，坑周围以弧形形式散落出许多碎岩石块，像地球上冰川脚下所见一样。这表明该地区仍在发育冰川。这是布朗大学的詹姆斯 · 黑德(James Head)在火星研讨会中说的。

莫里说：“‘火星快车’探测器从根本上改变了我30年来对火星的认识。”他认为，为了找到生命存在的踪迹，设想在早期火山喷发期是否有微生物被带入并潜伏在冰海内。