欧洲航天局(ESA)一位科学家在2005年2月举行的“火星快车”研讨会上说，在火星大气中发现了一种气体，他相信只有存在生命才能解释得通。但是与会的部分研究人员认为这样结论言之过早。

会议主持人、“火星快车”的规划科学家奥古斯丁 · 契卡罗(Agustin Chicarro)说，他希望看到会议中出现激辩的场景。“我们分配整整一个小时进行辩论，它将是一场十分生动的辩论会。”早期天文学家从天文望远镜中看到火星上有许多运河，就曾有人提出是否是智慧生物所为。

而2004年对火星上是否存在生命的辩论达到了高潮。其中由意大利物理与行星科学研究院的维托里奥 · 福米桑诺(Vittorio Fonmisano)领导的小组检测出火星上存在甲烷气体，而甲烷在地球上是由细菌产生的。因此有些人推测火星上的甲烷也是由类似的细菌产生出来。但是另外一些人却争辩说，按照观察到的甲烷浓度可以解释为非生物过程产生的。其产生的量仅为每年约150吨。而一颗彗星在撞击火星，或某种火山活动就能供应这些量的甲烷。

福米桑诺说，火星上甲烷的量实际上要多得多。他的根据是从“火星快车”上的行星傅里叶光谱仪(PFS)测出火星上存在另一种气体——甲醛后计算出的。福米桑诺根据约数千次PFS测量结果，计算出火星大气中含有浓度为10亿分之130的甲醛。

他认为这种气体是甲烷氧化而产生的，并估计每年需要250万吨甲烷才能产生这些甲醛。他说：“在证实非生物方式能产生这些甲烷气体之前，我相信唯一的可能这些气体是由生命体产生出来的。我的结论是火星上的泥土中可能存在微生物生命体。”福米桑诺又说：“存在甲醛可以解释早期研究发现火星上甲烷分布不均匀的问题。因为甲烷需要几百年时间才自动裂解，而行星上的风能将大气搅匀。如果在星球上某些区域富有铁化合物，那么你就有可能在该区域上空发现甲烷的含量较少。”包括在行星傅里叶光谱仪工作的福米桑诺的合作者，和“火星快车”的其他主要研究人员，在福米桑诺展示了他的研究设想后，都建议他应慎重对待。他的合作者密执安大学的苏希尔 · 阿特利亚(Sushil Atreya)和安 · 阿伯(Ann Arbor)说：“福米桑诺独自一个人在追究这个甲醛问题。”为了观察甲醛，福米桑诺将仪器的灵敏度调整到了极限。为了辨认化合物，光谱仪将火星表面反射出来的光线分解成光谱，里面有许多黑色的吸收线。甲醛吸收多条红外波长的谱线，使仪器不具备显出个别特征谱线足够的灵敏度。福米桑诺另一名合作者、来自法国巴黎天文台的西莉丝 · 恩克里纳兹(Therese Encrenaz)说：“这不能百分之百的说服人，但是我想还是值得探索下去的。”即使福米桑诺发现了甲醛，但这甲醛不一定是由甲烷氧化而来；而且即使这红色星球上存在大量甲烷，也未必一定是由生物产生的。

美国航空航天局（NASA）戈达德航天中心的迈克尔 · 穆马(Michael Mumma)说：“坦白地讲，我们现在还不知道火星内部地质结构是怎么样的，在这个阶段要为是否是生物作用而下结论未免有点草率。”穆马在2004年利用天文望远镜也发现了火星上有甲烷。

福米桑诺承认他还没有取得结论性证明。他说：“我还不能指出这是确实的。但是我发现的生命的启示是人们所能得到的最佳信息中的一个。下一步将争取在火星上着陆，再进一步探索。”未来的火星计划，例如正在规划中的美国航空航天局的火星科学实验室是设在火星上的，届时再分析火星泥土中有无有机物分子。

当火星是否存在生命的问题仍然处于两可的情况下，欧洲航天局将以稳步的方式对待。契卡罗说：“如果这个问题不需要太多辩论的话，那么我们下一次会议可开成新闻发布会式的。