科学家已经发现，不编码的基因材料在肿瘤的发展中扮演重要角色。确认这一点，对肿瘤的诊断和治疗都有助益。

几十年前，肿瘤生物学家已知某些基因是通过制造会扰乱细胞正常生长的蛋白质而致癌的。现在，研究人员发现，大量叫做微RNA(micro RNA)的基因材料则是通过调节这种蛋白质而促发肿瘤。

纽约冷泉港实验室的格雷格 · 汉农(Greg Hannon)说，“从来大家都集中力量去弄明白蛋白质是怎样变得致癌的途径，但现在知道另外还有一条调节途径，它不是调控蛋白质的产生，而是调控蛋白质的应用。

科学家们一直认为RNA是基因与蛋白质之间的居间“信使”，因为DNA要先转译成RNA，然后再译成蛋白质。

但近年科学家发现，许多基因转译成RNA后并未成为蛋白质。这些“不编码”蛋白质似乎是作为调节者而非信使在起作用。例如，它们通过破坏编码的RNA分子使其不能译成蛋白质，从而影响基因的表达。

这个过程对正常人的生长发育很重要已是众所周知，但最近《自然》杂志上发表的研究报告称，一种叫做微RNA(micro RNA)的不编码RNA也能致癌。汉农的实验表明，某些微RNA被植入小鼠体内后能加速癌的发展。

这一发现也能帮助研究人员鉴别一个人所生肿瘤的类型，这是确定采取何种治疗方法的一个重要步骤。

彼斯顿达那-法勃尔研究所的多特 · 戈尔勃(Todd Golub)实验室已发现不同类型的肿瘤表达了不同水平的微RNA。戈尔勃及其同事通过测定不同类型肿瘤中217个基因表达的水平，制成了许多肿瘤的“形象图”。他们表示，可以用这些形象图来诊断肿瘤的原发情况，这用显微镜观察细胞形状和性质的传统方法是很难做到的。

微RNA图象法也比现有的基因图象法更加有效，已正确诊断了17种疑难肿瘤中的12种。而现有的方法只确诊了1种。

还有一些研究人员指出，上述发现对改进治疗方法也很有用。贝克曼研究所的分子生物学家约翰 · 罗西(John Rossi)说，“微RNA具有潜在的治疗作用。可以把它注射于肿瘤，也可与化疗药物结合使用。”