当一枚重达20万磅的火箭助推器朝着月球推出有效载荷完成使命后，怎样才能让这个庞然大物返回地球?

 

　　这正是美国航空航天局(NASA)着手做的事。NASA正在构建未来十年内重返月球的计划，并且设计了新的拥有可供重复使用的助推器的战神(Ares)月球火箭———当庞大的辅助火箭燃料耗尽时，不能让助推器坠毁到海中，而是需要用降落伞慢慢降至地面进行回收。

 

　　2007年11月15日，NASA终于迈出重要的一步，完成了这项壮举。工程师们成功地试放了巨大的降落伞，该降落伞是用来回收战神一号(Ares I)运载火箭的第一级助推器。拥有150英尺直径的降落伞色彩艳丽，闪耀着明朗、鲜亮的红蓝条纹，从16500多英尺的高空中飘然而下，并轻轻地(相对而言)将其“乘客”降落在亚利桑那州尤马的地面上。

 

战神火箭降落伞正在降落

 

　　NASA马歇尔空间飞行中心的詹姆斯·博努姆(James Burnum)说:“一切都要完全按照计划进行，这样我们才能把4.2万磅重的木箱从C-17运输机尾部弄出来，同时精确计算自由降落的时间。我们已经根据指定的测试条件部署这一实验，一切都完成得非常棒。”

 

　　11月15日的试验是继9月25日之后又一次成功降落。虽然在这两次测试中，有效载荷均小于满载的20万磅，但是给了工程师们一个衡量降落伞阻力面积并验证其设计的机会。

 

　　在降落伞方面，NASA.拥有丰富经验。在战神助推器回收系统中，工程师使用的是与航天飞机固体火箭助推器回收系统类似的设计。由于战神助推器比航天飞机的固体火箭助推器更重，并且朝地球垂直下降的速度更快，因此必须采用更结实的材料。

 

　　同在马歇尔中心的罗恩·金(Ron King)说:“这些降落伞是用纤维B制造的，而航天飞机的是用尼龙做的。纤维B要比尼龙强度更大、重量更轻，因此降落伞可以做得很大却可放在同样大小的伞包中。”

 

　　这种经验证的设计也许是测试成功的原因之一。原因之二是，降落伞的发展历史毕竟已经走过500年。

 

　　500年前，达芬奇在梦中产生了一个有关于降落伞的想法。100年后，浮士德·弗兰西奇(Faust Vrancic)基于达芬奇破旧不堪的草图制作了钢架结构的降落伞，并从威尼斯(Venice)的一座高塔上跳下来以测试他那摇摇晃晃的装置。最后，他安全降落。

 

　　1793年，让·皮埃尔·布兰查德(Jean Pierre Blanchard)首次用丝绸制作了柔软、可折叠的降落伞。安德鲁·加纳兰(Andrew Gar-nerin)将布兰查德的设计推向试验阶段，于1797年第一次从一个热气球上跳了出来。

 

　　一个多世纪后的1912年，阿尔贝特·伯瑞(Albert Berry)进行了从飞机上跳伞的尝试。伯瑞乘坐着飞机从圣路易斯(St.Louis)附近的机场起飞。在围观者紧张的注视下，他从机身框架中爬了出来，站在跳板上往下跳。尽管他承认未打开降落伞前在距地面近500英尺的时候感觉到“不安”，但他依然完成了一次完美的降落。

 

安德鲁·加纳兰第一次跳伞

 

　　回到今天，让我们听听在NASA的第一次降落伞测试项目中亲自经历过不安时刻的罗恩·金(Ron King)是如何评说的:“一想到有效载荷的尺寸和重量，我们都有些担心。我们无法预料这个‘大个子’从天而降会有什么样的结果，但是我们期待着成功，并且最后我们做到了。”他最后说:“对于我们返回月球的坐骑———战神飞船来说，这些事情是飞行硬件发展中的第一次真正的实体测试，代表着我们重返月球的第一个阶段。”

 

　　战神一号降落伞系统由三部分组成:一个用来打开锥形减速伞的小型导航降落伞;一个直径68英尺的锥形减速伞，主要用来操纵火箭助推器垂直方向的移动并且降低其下降速度;以及3个主降落伞，用来更大程度地减缓下降速度，使火箭助推器最终降落到地面。

 

　　按照计划，战神一号降落伞系统的测试将持续到2010年。