历经33年的首次拜访，人们希望“信使”号探测器的这次飞掠能呈递新的有关太阳系起源的确凿图像和数据——

 

 

　　1月1 4日，当美国航空航天局(NASA)“信使”号探测器成为33年以来首次拜访水星的探测器之时，天文学界充满了惊奇的目光。美国东部时间下午2:04，“信使”号探测器将在距水星表面200公里的地方，以每小时22.7万千米的速度转瞬掠过。这是3次水星飞掠的首站，为在201 1年3月开始的绕水星轨道飞行的任务做准备。

 

　　在飞掠期间，“信使”号探测器的照相机将设法抓拍大约1 200张水星表面的详细照片，包括大片人类未曾看到过的区域。其他仪器将用来探测水星表面的矿物和化学元素，以及测量水星的重力和磁场。

 

　　人们不禁要问:这颗古怪的行星，就其本身而言是一颗岩质的内行星，它究竟能让我们了解多少有关太阳系演化的信息呢?

 

　　美国华盛顿卡内基研究所地磁部主任、同时也是这项任务的主要负责人肖恩·所罗门(Sean Solomon)说:“很长一段时间以来，水星已经成为太阳系的‘灰姑娘’而生活在金星和火星的阴影之中。”由于NASA的“信使”号计划以及欧洲和日本开始热衷于水星的探测，“水星的境况这才开始有些转变”。

 

　　在1 974～1 975年间，“水手”1 0号曾三次飞掠水星，绘制了45%的水星表面。此后，科学家们不得不依赖地面光学和射电望远镜才能填补“水手”1 0号所留下的空缺。对于“哈勃”空间望远镜而言，水星是其无法逾越的鸿沟;这是因为水星的轨道太接近太阳。

 

　　美国亚利桑那州霍普金斯山多面望远镜天文台台

 

　　长、该项任务的成员之一费思·维拉斯(Fait h Vilas)说:“或许大多数人想要看到的第一件事情就是水星表面的剩余55%是什么模样。”回想起“水手”号的两次火星飞掠，她说，一开始，显示火星表面有着类似于月球一样的众多环形山，但在经历了第3次飞掠后才揭示了火星有着巨大的火山、大峡谷和深坑。接着她补充道:“我们不能对才看到的结果过于自信，然后说它像什么什么的”。

 

　　历经风风雨雨，科学家们通过“水手”号的数据等构建起了“信使”号的使命，其中的一项就是对水星磁场的探测。尽管水星的磁场比地球的弱，但其是唯一一个除地球以外具有球形磁场的内行星。科学家估计水星的铁核心占据了水星质量的65%，其体积达到了水星的75%。如果水星有着一个活跃的磁场，那么至少其核心中的部分物质是熔融的。然而，水星的表面并没有迹象表明它有着像地球一样的熔融外核。

 

　　有观点认为，由于水星在其演化早期似乎已经迅速冷却过，它的核早已经凝固且存有的磁场是被岩石捕捉的残留物。但在5个月前，一个天文小组在波多黎各、西弗吉尼亚和加利福尼亚通过射电望远镜声称，他们已经测量到水星自转的微小变化。这至少暗示了水星的部分核很可能由于硫的存在而处于熔融状态，因为硫会降低铁的熔点。

 

　　另有观点认为，水星的高密、小体积和它结构的其它方面，很可能表明了它形成于外太阳系。这一观点大部分已经被天文学家所否定:气态巨行星的轨道离太阳如此之近，没有理由认为水星能形成于外太阳系。

 

　　水星或许形成于接近火星的轨道，然后受到了另一个大型天体的撞击。这次撞击很可能毁掉了水星的许多原始表面，并把它送入了目前的轨道。维拉斯博士说:“我们所看到的可能是残留下来的幔和核。”