一个大规模的射电望远镜阵列已经开始了它的首次地外文明探索（SETI），并且其速率更胜过从前。此外，该项目争取到的资金保障了其继续搜索类地行星的任务。艾伦望远镜阵列（ATA）的主管唐·巴克尔（Don Backer）说：“这个项目的命运可以说是沉浮休咎，如履薄冰。”

 

　　在高地沙漠地区，ATA的42个6米高的碟形天线在不停地旋转，但远没有计划中的多（原计划是要建造350个碟形天线）。从5月以来，ATA就开始搜索银河系中心有可能来自地外文明的信号。地外文明探索的努力至今已经持续了50年，包括以前长达几周的探测是由波多黎各的阿雷西博射电望远镜完成的。

 

　　位于加利福尼亚山景市的SETI协会的重点项目――“凤凰”计划――在2004年开始实施，计划用10年时间在一条狭窄的频率范围内搜索800颗恒星。SETI协会的天文学家塞思·肖斯塔克（Seth Shostak）说，ATA十分快捷地扫描技术可以在不到几十年的时间搜索到了100万颗恒星。SETI协会正试图同加州大学伯克利分校合作。肖斯塔克称，搜索100万颗恒星可能会为我们对于银河系中的地外文明的探索提供万分之一的几率。这个几率是美国天文学家弗兰克·德雷克（Frank Drake）1960年估算出的。

 

　　自1993年美国国会终止了美国航空航天局（NASA）对SETI的资助后，来自技术专家或私人的捐赠便开始支持这个项目。微软公司共同创始人之一保罗·艾伦（Paul Allen）于2000年资助了2500万美元开始建造ATA。然而在2006年，由于资金的短缺，SETI协会和加州大学不得不努力去寻求其他的资助。到目前为止，建造ATA约花费了5000万美元。

 

　　去年，美国自然科学基金会（NSF）也中断了对ATA的资助。SETI的天文学家吉尔·塔特（Jill Tarter）说，NSF的这一决定使我们陷入了两难的境地。原因在于ATA项目很大，共有42个碟形天线，亟需资金的支撑；然而，缺乏资金就难以提升ATA的灵敏度。巴克尔希望，一旦ATA建成，它能够覆盖一个很大的天区并向人类展示瞬息万变的射电天文时代，诸如超新星等许多研究在夜晚观测更加容易，以及对星系周围恒星中的氢燃烧、超新星γ射线爆等的观察。

 

　　大致来说，ATA有3个目标：其一是为空军服务；其二是研究射电天文学；其三是SETI。尽管没有了NSF提供的基金，但是美国空军每年资助150万美元，他们需要使用ATA来跟踪卫星和轨道碎片，包括艾伦基金会自2006年以来又资助ATA项目500万美元。

 

　　ATA也可以作为一种技术的检验，这对于射电天文学而言至关重要。ATA拥有宽广的视野，能够同时研究多颗恒星。这项被称作“波束”的技术连同计算机的强大计算功能，可以将不同蝶形天线获得的信息连接起来，最终形成一个完整的画面。这些对于未来的计划（譬如1平方千米天线阵）会很有帮助。

 

　　拥有27个碟形天线、耗资9400万美元的甚大天线阵列的项目主任马克·麦金农（Mark Mckinnon）说：“这是一条射电天文学不得不走的路。”他声称ATA是唯一一个人们可以参与的计划。