在美国，冠心病是死亡的首要原因，虽然冠心病的发病率最近已有下降，但它每年仍然使得近750,000人死亡，死于冠心病的人数是所有癌症死亡人数的2倍（癌症是死亡的第二位主要原因）。因而，冠心病是男性过早死亡的主要原因，也是女性的预期寿命比男性大约长10年的缘由。
冠心病的临床表现，大约20%在60岁以下的男性中发生，他们当中的四分之一在首次症状出现的三小时内死亡，许多人未及到达医院就死了，另外四分之一在心脏病发作后几星期内死亡。加强医院照管不能减少猝死的病死率，只能在住院期间和病后的恢复期部分地影响病死率。
美国冠心病的流行是日本的10倍，日本冠心病的发病率在现代工业化世界中是最低的。假如我们想达到这样低的发病率和延长寿命，就必须从预防而不是从治疗基本疾病出发来考虑问题。冠心病主要由冠状动脉粥样硬化引起，因为这一病变导致动脉慢性、进行性变硬，动脉变硬始于儿童期，而在成年早期已有明显进展了。所以假如在一生中采用预防措施，可能会是很有效的。
美国和国外的许多前瞻性研究都已认识到了冠心病的三个主要危险因素，即血浆总胆固醇水平，收缩、舒张血压和抽烟的数目。这三者中任何一项水平越高，冠心病的危险性就越大。最近已进一步确定，低密度脂蛋白（以下简称LDL，是血液中主要的胆固醇携带者）的水平与冠心病有直接的联系，高密度脂蛋白（以下简称HDL）的水平与冠心病的危险性有相反的关系，高密度脂蛋白的水平越低，冠心病的危险性越大。
胆固醇是一个危险因素，冠心病和美国人群中测到的胆固醇量的范围有直接关系，故人们应该考虑用饮食方法来降低胆固醇水平。
有许多实验性的证据说明血浆胆固醇和冠心病的关系。
1. 胆固醇是动脉粥样硬化斑块的一个重要成分。
2. 在许多实验动物中，包括灵长类动物，食物诱发的高胆固醇血症可导致动脉粥样硬化，重新给予正常饮食或使用降低胆固醇的胆酸多价螯合物降低血浆胆固醇可使食物诱发的动脉粥样硬化减轻。
3. 各种高胆固醇血症的遗传类型，例如家族性的高胆固醇血症伴有冠心病的过早发生，常在10岁或20岁内就已发生冠心病，并且导致早期死亡。
4. 国际间的比较表明血浆胆固醇水平一般与冠心病的流行和动脉粥样硬化的严重程度有关。
5. 代谢性研究正在逐步确定脂蛋白将胆固醇运进和运出动脉壁的能力，这些研究表明动脉粥样硬化斑块内的全部胆固醇主要来自血液。
长期来已疑及饮食因素起重要作用，动脉粥样硬化研究的最早观察，是通过高脂饮食产生高胆固醇血症和动脉粥样硬化症。这一模型已在兔、狗、猪、豚鼠中广泛利用，甚至最后推广到灵长类动物。
根据饮食差异来解释国际上动脉粥样硬化症流行的差异，补充了在兔子和其它动物种族中做的实验。许多研究者注意到极少发生动脉粥样硬化症的人群，食用蔬菜量高的饮食，而在动脉粥样硬化及其后遗症发病率高的人群，食用富于脂肪的饮食，奶制品、肉类和蛋类的比例较高。
这些观察后来被许多流行病学资料所证实，Stamler在最近的概述中，将它们分为四类。
1. 一些国家中营养和死亡率方面的资料分析证明了饱和脂肪、胆固醇的摄入与冠心病死亡率之间的关系。摄入的总热卡和非脂类营养物质如蛋白质、蔗糖也与冠心病的流行有关。
2. 不同国家尸体解剖发现的分析：病理学家初步观察到在那些很少发生严重冠状动脉粥样硬化的国家中，人们摄入的食物脂肪含量低。以后大规模的系统研究证实了这些观察。
3. 不同国家中人群标本的现场研究：运用食物摄入、血胆固醇和冠心病状况的直接测量法进行研究，在冠心病流行有明显差异的七个国家、18个人群中作的前瞻性研究表明，饱和脂肪摄入、血浆胆固醇水平和冠心病的流行之间有高度的相关性。
4. 迁移影响的国际研究，人们从不富裕的社会向较富裕的社会迁移，提供了一个估价危险因素变化的机会。这些观察已极大地消除了这样的观点，即动脉粥样硬化症和冠心病主要代表了一个不可避免的老年过程，或那种认为在大多数国家（如美国）测得的胆固醇水平可能是正常的观点。
不论是对移居到以色列的也门犹太人，移居到夏威夷或美国的日本人，还是对移居到美国的爱尔兰人、意大利人的人群研究，都得到了一个一致性的结论：人群从冠心病低发地区迁至高发地区，他们的血浆胆固醇升高，食物脂肪的摄入增加。当然，在这些人群中也发生许多其他饮食和生活方式的变化，但在食物脂肪摄入、血浆胆固醇水平与冠心病之间总有一定关系。
用减少食物饱和脂肪和胆固醇摄入的方法能够迅速降低血浆胆固醇水平，这在生活方式固定或自由生活的人群以及正常的和高胆固醇血症的被试验者中，都已得到证实。事实上，通过改变饮食，减少血浆胆固醇是目前的一个正规治疗方法。
冠心病除了与食物胆固醇、脂肪摄入有关外，其它食物因素也已被涉及。
肥胖 长期来已怀疑肥胖是冠心病的一个重要危险因素。奇怪的是，前瞻性研究并不能证实肥胖是一个独立的重要危险因素。过重与许多其它冠心病的危险因素有关，如高密度脂蛋白水平低、高甘油三酯水平、高胆固醇血症和高血压等。肥胖的控制常是减少已增高的极低密度脂蛋白水#的一个令人满意的方法，也有人主张用减少体重来降低低密度脂蛋白水平。鉴于这些不同的相互关系和肥胖症其它非心血管方面的后果，使病人争取达到理想的体重是明智的。
纤维素 西方的饮食纤维素较少，现已有人提出纤维素较少的食物可能是动脉硬化病灶形成的一个因素，大概是由于增加了胆固醇的吸收之故。食物中维持合理的纤维素水平至少有利于肠道的正常功能。
食物碳水化合物 冠心病发病率低的人群，其热卡的大部分从碳水化合物中获得，特别是复合的碳水化合物如淀粉。现在有人认为大量蔗糖的摄入对冠心病起敷病作用，然而，与食物脂肪和胆固醇的研究相比较，其流行病学的证据尚不够充分。
酒精 一些新近的研究提到节制饮酒可减少冠心病的危险。最近观察到酒精摄入（节制饮酒）虽也增加VLDL的水平，但可促进HDL水平的增高；但过多的酒精摄入可能发生心肌病，且发病率和死亡率也较高。
微量元素 一些流行病学的研究提示软水与冠心病的增加有关，这一关系的原因不明，在食用软水地区，猝死的发生率增加，表明成问题的是心律失常而不是动脉粥样硬化症。
咖啡的摄入 一些研究报道了冠心病和饮用咖啡之间有正性关系。但饮咖啡和吸烟常有伴随关系，故饮咖啡和心脏病发作之间可能没有独立联系。
饮食疗法是原发性高脂蛋白血症治疗的根本，在考虑药物或其它治疗形式之前，应先进行饮食治疗，即使在需要另外的治疗形式时，饮食疗法仍应维持，不应放弃，可使用不同的饮食疗法以降低升高了的脂肪和脂蛋白水平，可从以下条款中选择适当的摄生法：
1. 限制食物胆固醇以减少增高了的低密度脂蛋白水平或防止其它饮食改变所致低密度脂蛋白的升高。我们只在含动物脂肪的食物中发现有胆固醇，特别富于胆固醇的食物是蛋黄、奶制品（奶酪、全奶）和内脏（肝、肾）。
2. 减少饱和脂肪的摄入，用聚合不饱和脂肪代替部分饱和脂肪，将聚合不饱和脂肪和饱和脂肪的比率（P：S）从大约0.3提高到2.0，可降低LDL的水平，这大概是增加了LDL分解代谢的缘故。饱和脂肪通常来源于动物，聚合不饱和脂肪通常来源于植物，但某些植物性脂肪如棕榈油和椰子油却富于饱和脂肪。
3. 严格限制食物脂肪，而不管其饱和程度如何，以防乳糜微粒形成。
4. 各种内源性高甘油三酯血症的肥胖者，应采用减重计划以降低VLDL或中等密度脂蛋白（IDL）的水平，随后按20：40：40的比例供给蛋白质、脂肪和碳水化合物，维持治疗。
5. 减少饮酒或不饮酒，对于控制和治疗内源性和外源性高甘油三酯血症是一个重要的、生命攸关的因素（见表）。
（The Medical Clinics of. North America. Vol. 63. No. 5.）