人们对昆虫学家经常提出的问题是：一旦人种本身灭绝，昆虫是否会取而代之，来接管这个世界？昆虫已经控制了整个地球。它们是大约4亿年前陆地上首批出现的动物，在那以后1亿年的石碳纪之前，昆虫便已进化得几乎和现在一样种类繁多了。后来，它们一直控制着全世界的陆地和淡水生存环境（昆虫未能深入到海洋中去的原因，至今尚不完全明了）。人类的出现较之昆虫要晚得多，还不到1百万年，我们对地球的控制也是很乏力的。

现有昆虫的数目大约是10人相当于高达1万亿公斤的生物量，大体上和人类的相等。已知的有正式名称的昆虫种类略高于75万种，但实际数目要多得多，现今存在的多达3000万种，大多数是在热带雨林中。

昆虫的种类比其他所有生物（包括植物、动物、微生物）加在一起的种类还多。而且那些专门从事研究昆虫分类的少数昆虫学家正在不断发现科学上前所未知的大量新品种。我作为一名昆虫学家，最近正在研究一组没有取过名字的300多种蚂蚁。每当我去一地考察，通常是几个小时后便能发现更新的品种。

昆虫呈原生质状态，它们数量庞大，种类繁多，这使它们和细菌、藻类以及桡脚亚纲动物（海洋中微小的甲壳类动物）一起被看作是地球上存活的微不足道的东西。当然，人类的生存要依赖于许多种昆虫；但人类对昆虫的用途不大。将来一旦人类都消失了，除了3种人体寄生虱外，一种昆虫也不会灭绝。即使到那时，与人体寄生虱近亲的大猩猩虱子还会存在。再过上两三百年，世界的生态体系便会更新成1万年以前存在过的物种丰富的平衡状态。

但是，如果昆虫消失了，陆地上的环境则会崩溃成原始的混乱状态。绝大多数开花植物由于失去了花粉的传播者，很快便会灭绝，大量的哺乳动物、鸟类和其他陆生脊椎动物由于失去可食的叶子、果实和可捕食的昆虫，也会随着植物一起销声匿迹。土壤会保持原始的未被开垦状态，因为昆虫——并非蚯蚓——才是土地的主要穴居者和更新者。靠风传粉的草类会满整个没有树木的贫瘠的世界。人类要蒙受可怕的灾难，被推向灭绝的边缘。

昆虫卓有成效地管理陆地世界，它们能使大多数人注意不到我们是紧密地依附于它们的，人们认为昆虫的大多数是丑陋的，甚至是讨厌的。我们本能地避开那些带菌的和有毒的昆虫，这一令人忍俊不禁的行为是一种习以为常的反应。值得庆幸的是生态体系还没有发生我们打死黄蜂或蜘蛛所造成的危害。

但是，大多数都市居民基本上不了解那一小部分划分为害虫的昆虫，也不了解这些昆虫所能造成的危害。鲜为人知的是，疟蚊传播的疟疾在整个赤道地区又开始流行起来。仅在非洲，这种疾病每年夺去1百万五岁以下儿童的生命，由蚊子和刺蜇蝇传播的使人失去活动能力的象皮病已感染了赤道地区的4亿人口。

农业害虫也在继续繁衍、增多，每年在全世界造成数十亿美元的损失，许多昆虫都对杀虫剂产生了遗传抗药物，结果在美国造成的农作物损失已从40年代的7%上升到现在的13%。人类由于粗心大意，没能搞好农业环境，造成限制害虫增加的天然寄生虫和天敌数量减少，结果是虫灾的蔓延越演越烈。

数百万年来，陆地上生物的活动范围一直由昆虫（种类最多的动物）和开花植物（种类最多的植物）相互依存的关系所限定并保持着繁衍兴旺。人类后来加入了这一伙伴体系，同时也带来了对自身和其他现存生物咄咄逼人的巨大灾害。我们不但是数量太多了，而且对如何与其他物种和谐地共同生活在这个世界上所知太少。我们正在破坏大多数种类生物的生存环说，威胁着数千种植物和数百万种昆虫的生存——要比恐龙时代末期消失的物种还多。我们还不知道如何保护自己，不去受那少数昆虫的危害；同时也不知道如何去保护和更好地利用那些我们赖以生存的大多数昆虫。的确，昆虫学在未来一些年代面临的任务是全部科学中最重要最复杂的艰巨任务之一。

[OMNI，1990年9月号]