太空飞船和火箭真可谓空中巨无霸——起飞重量可高达450万磅，而其中的85%是燃料。由于太空飞船不仅仅携带燃料，还携带用来燃烧的氧，所以必须在真空状态下为太空飞船添加燃料。可想而知，这一工作效率极低，为此NASA已经开始试验一种能在起飞过程中补充氧的发动机。据马歇尔空间飞行中心的尤威 • 休特（Uwe Hueter）声言，这种发动机能将太空飞船的起飞重量降低一半。

当太空飞船装上这种发动机后就会像火箭那般起飞，在短短的几分钟内，迎面而来的空气将迅速补充液态氧。一旦当太空飞船的时速达到1，500英里时，液氧会完全停止供应，这时候发动机将点燃空气和燃料的混合物。发动机的工作状况如同一台冲压式喷气发动机，它将飞船的飞行速度加速至10倍音速。当发动机在“呼吸”中感到空气十分稀薄时，飞船又转回火箭模式，将飞船推向太空。

通过最近的风洞试验表明，这一设想获得了意想不到的成功，休特计划进行4年左右的飞行试验。从目前开始，在今后漫长的15年内，休特希望这种发动机能配合NASA研制的先进材料建造一艘犹如喷气式客机那般便宜的飞船。“我的设想是垂直起飞和垂直降落，假若我们有幸使飞船的起飞重量减少至100万磅内，那么我们甚至可借用目前的机场。”

 ［杜宗潔译自Discover，1999年第3期］