《自然》杂志公布中美考古学家新发现

出土化石颠覆传统观念

科学家一直以为，在恐龙称霸的中生代远古地球上，哺乳动物的体积都很小。它们昼伏夜出，委屈地生活在这位“暴君”的阴影之下。大约6500万年前，陨石或彗星袭击地球导致气候巨变并灭绝恐龙后，哺乳动物才取得主导地位。但最近在我国辽宁西部发现的哺乳动物化石，改变了科学家们的看法。原来在1.3亿年前的早白垩世，一些体格健壮的哺乳动物不仅能和恐龙分庭抗礼，更把恐龙当成“盘中餐”。这项由中国科学院古脊椎动物与古人类研究所胡耀明、王元青、李传夔和美国纽约自然博物馆华裔科学家孟津研究的最新成果，发表在1月13日出版的英国《自然》杂志上。

其他未参与这项研究的科学家也为这一考古发现感到振奋。同在辽宁参与恐龙化石挖掘的美国匹兹堡卡内基自然历史博物馆专家罗石希说：“这一考古新发现令所有人感到意外，它把人们对中生代哺乳动物的传统概念都打破了。”

这具哺乳动物化石的历史可以追溯到1.3亿年前的早白垩世。该动物身长1米多，体重估计在12至14公斤。从其骨骼结构判断，它体形健壮，能够扑食猎物，但不善于长跑。它的骨骼结构与此前发现的同样生活在中生代的强壮爬兽(Repenomamusrobustus)类似，只是比其体积更大。因此，考古学家将这个新发现的化石动物命名为“巨爬兽”(Repenomamus gigantus)。

哺乳动物吞吃鲜活恐龙

这次考古研究中更有趣的一项发现是，考古学家在挖掘到这具巨爬兽化石的同时，还找到了一具“强壮爬兽”化石。这本身并没有什么重大价值，但重要的是：在这具强壮爬兽化石的胃部，保存了一团叠压着的骨骼，骨团下部有两排整齐的牙齿(见题图)。科学家在观察比较后认定，这是一个鹦鹉嘴龙(Psittacosaurus)幼崽的牙齿。骨团表面还可清晰地分辨出同一动物的前肢、后肢、趾骨和许多两端已被溶蚀的碎骨。关节相连的肢骨证明，强壮爬兽在捕获鹦鹉嘴龙后大块撕碎吞噬，少有咬碎咀嚼；相连的骨头证明猎物尚未被完全消化。

由于是幼崽，鹦鹉嘴龙的身长只有12至14厘米。捕食它的强壮爬兽的身长是它的3倍。通常鹦鹉嘴龙在长大后，身长能达到1.8米，高约1米，是一种很可爱的小型恐龙，因生有一张鹦鹉嘴而得名。考古学家推断，强壮爬兽很可能以鹦鹉嘴龙的幼崽当“早点”。

捕获猎物后，爬兽几乎连嚼也不嚼，就大块撕碎吞食下去。可惜，在它享用完这顿美餐后不久，附近的火山突然爆发了，爬兽被埋进厚厚的火山灰中。

根据深入的比较研究，科学家证实，强壮爬兽吞食的是鲜活的鹦鹉嘴龙，而不是鹦鹉嘴龙的尸体腐肉。如今世界上典型的以腐肉为食的哺乳动物共同的形态特征是门牙小、后牙粗壮、咬肌相对较弱，这反映出它可能在抓咬、衔叼猎物能力上的薄弱，只能以腐肉为生。而强壮爬兽则有三个粗壮的门齿和极为发达的咬肌，加上半直立的奔走姿态，它们足以能捕捉衔叼到活的猎物；此外，后面的犬齿和颊齿都呈钝的叶片状，不利于咀嚼，只适合大块整吞。类似的佐证在更古老的哺乳动物类中也能找到。因此，科学家推断，强壮爬兽极有可能是主动猎食者，而不是腐食者。

哺乳动物研究获重要突破

地质学家把5.4亿年前到现在的这一段地球历史划分为3个阶段，并根据生物进化的顺序和规律，把它们分别命名为古生代(5.4～2.5亿年)、中生代(2.5～0.65亿年)和新生代(0.65亿年～至今)。顾名思义，它们代表了地球上的生物进化穿越“古老阶段”，经过“中间阶段”再到“新生阶段”的演替过程。专家介绍，最早的哺乳型动物出现在大约2.2亿年前，它在中生代这个“恐龙时代”的进化过程占据了哺乳动物历史的2/3以上。但由于这一时期哺乳动物化石少，因而对哺乳动物这段历史了解不多。爬兽是兼具爬行动物特征的兽类，属于三尖齿兽类。2000年，中美考古学家首次于辽宁北票地区发现一种爬兽，命名为强壮爬兽。大多数中生代的哺乳动物个体都非常小，体长一般不过十几厘米。但强壮爬兽单单头骨就有10厘米长。

这次新发现的巨爬兽是强壮爬兽的近亲，它们头骨上有着硕壮尖利的门齿，下颌上有深凹的咬肌窝，表明其具有很强的吞咬能力。它们有着较长的躯干，短而粗壮的四肢，呈半直立状奔走，有点类似于现代生活在澳洲的袋獾。

这次发表在《自然》杂志上的论文，是对爬兽系列研究的第三篇主要成果。早在2001年，该研究小组首次鉴定了爬兽下颌上保留的骨化麦氏软骨，探讨研究了哺乳动物中耳起源的化石证据，并取得了与现代单孔类鸭嘴兽胚胎发育研究相一致的结论。这一成果已相继发表在2001年出版的《科学》杂志和2003年的《林奈学会动物学杂志》上。

4位考古学家告诉记者，在这两具爬兽化石发现之前，人们根本无法想象中生代哺乳动物居然吃恐龙。这次巨爬兽化石的发现，打破了此前人们对中生代哺乳动物的认识。权威学者认为，中国学者的新发现提供了爬行动物向哺乳动物演进更确切的证据。化石证明，“恐龙时代”也有食肉类大型哺乳动物。它们行走于光天化日之下，主动猎食，甚至可以和恐龙争食、争地，这为当时的生态环境、生物多样性、食物链和个体发育等提供了不可多得的信息。