若以患病人数而论，肺癌不失为一种举世无双的流行病。2000年，全世界因肺癌死亡的人数超过110万人——比患乳腺癌、结肠癌和前列腺癌而死亡的总人数还多。然而，对肺癌的研究几乎没有获得应有的关注。由于87%的病例与吸烟相关，这种疾病的坏名声还使它难以赢得资助。近几十年来，女性人群中的发病率在上升，而且存活率没有多大改变。发达国家近60%的患者仍然在确诊后一年内死亡，85%的患者5年内死亡。贫穷国家的情况更为悲惨。

科学家认识吸烟与肺癌的关系已有几十年，但香烟的消耗量却始终居高不下。目前全世界烟民约为13亿。虽然发达国家香烟消费量继续在缓慢下降，但是烟草工业却在大举入侵发展中国家的市场，亚洲尤其首当其冲。按照目前的趋势发展，到2020年，吸烟每年将造成1000万人过早夭折，因此，卫生专家正在竞相采取禁烟措施。2005年2月，全球烟草协议在57个国家中生效，带来了新一轮的禁烟宣传和香烟包装警示的浪潮。

此外，数百万老烟民仍构成一个巨大的危险群体，而且吸烟的人并非都遭受同样的厄运。为何有些人吸烟仍保持健康，而一些不吸烟者却蒙受其害呢？肺癌的早期检测和更有效治疗方法的前景如何？一些研究人员对新的治疗方法和诊断手段持审慎乐观的态度。

美国肺病协会首席医学官诺尔曼 · 埃德尔曼（Norman Edelman）指出：“如果你每天吸烟一包长达20年以上，就可能有50%机遇死于与吸烟相关的疾病。”如以前的吸烟者戒了烟，肺部的健康细胞将逐渐取代受损细胞，致癌的危险会逐步下降。戒烟10年后，受害的危险会达到继续吸烟者的一半。

除吸烟外，还有什么可能构成患肺癌的危险呢？环境污染物显然是原因之一，氡是最重要的环境污染物之一，这种无味天然气体可由土壤渗透到住宅和建筑物中；此外，还有石棉和砷等工业原料，年龄也是另一个重大致癌危险因素（50岁后癌症发病率迅猛上升）。肺癌同大多数恶性肿瘤一样，与家族史有很强的联系。有患病的父母其子女罹患肺癌的危险要比有同样自身致癌因素的其他人高出2.3倍。

研究人员现在锁定至少2个基因可能有助于解释这种现象。2004年辛辛那提大学医学中心遗传学家马歇尔 · 安德森（Marshall Anderson）领导的一个研究小组在一项已完成的研究中确认，人类6号染色体的一个狭小区域可能是一个“敏感基因”的位置，在这里，基因产生的遗传变异促使某些人特别容易蒙受香烟和环境中致癌因素的伤害。

除基因因素外，日趋增多的证据表明妇女特别易受肺癌危害。80多年来，妇女患病率增长6倍，其中大多数都与吸烟直接有关。但男性肺癌患者中不吸烟者仅占10%，而女性中不吸烟者所占的比例为男性的2倍。怎样解释这种差异呢？众说纷纭，其中最有说服力的是由于雌性激素，已知这种女性生殖激素与乳腺癌和卵巢癌的发生都有联系。若此说法正确，那么抑制雌性激素的药物可能为治疗开辟新前沿。

对于高危人群而言，更紧迫的问题是在于早期和可治疗阶段发现这种疾病。即便在今天，确诊患微小、但未转移肿块者中有近50%的患者有5年存活期。不过至少四分之三的患者待确诊时，癌细胞已转移。专家们希望一种称谓螺旋CT扫描新技术可改善存活率。螺旋CT扫描仪环绕胸腔旋转，可把400多幅照片组合成3维模式图像，从而显现肺组织中最微小的肿块，可捕捉到以往X光片错失的肿瘤，便于医生实施切除手术。纽约市康奈尔大学韦尔医学中心劳迪亚 · 亨施克（Claudia Henschke）博士及其同事在一项研究中报道，81%经螺旋CT扫描检测出肺肿瘤的患者，均在早期阶段被成功地切除，而且96%的患者8年后依然健在。

适时检测确诊的早期患者虽然要比晚期确诊好，但是其中半数人5年内仍有可能复发。幸运的是，近期的一项研究表明，手术后实施的传统化疗可以把5年存活者的人数提高到70%。多种创新药物以其独特方式攻击肿瘤。试用药物Tarceva是新一代专门针对癌细胞的治疗药物，其功能是阻断癌细胞的分子信号。虽然Tarceva尚无法致癌细胞于死地，但是有报告称，该药能使接受常规治疗的患者的1年期存活率从22%上升到了31%。第一种专门切断肿瘤供血通道以饿死肿瘤的治癌新药A-vastin被批准只能用于治疗结肠癌，不过有报道称，Avastin与传统化疗结合治疗，可以缓解肺癌的发展。

单独一种治疗方法的突破一时不可能击败肺癌，而提高存活率则需要时间、资金和信任的承诺。2004年，美国国家癌证研究所用于肺癌研究的资金为乳腺癌的2倍，但肺癌死亡人数仍然高出乳腺癌4倍。仅靠CT扫描和靶标药物还不可能击溃世界上最致命的癌症。最根本的问题是创造一个年青人抵制烟草和人人反对吸烟的环境。在一个看不到烟草的世界里，肺癌将会成为一种罕见的疾病，而不是一种流行病。