自古以来,人类探索星空的热情一直在不断高涨。我们现在对太阳系内的各大行星都比较了解,但是对太阳系外的行星从近年来才开始有所知晓。为此,欧洲空间局(ESA)在2006年12月21日发射了COROT太空望远镜——全球首个专门从大气层外观察太阳系外行星的空间探测器。

 

　　此前,天文学家也曾经探测过太阳系外的行星,但是从来没有人看到过它们的真面目。天文学家对太阳系外行星的认识仅仅停留在据其所围绕的恒星所做的一些猜测,而此次的COROT太空望远镜探测计划可弥补这方面的不足。

 

　　COROT可以在轨道中通过不同的方法探测到体积很小、主要由岩石构成的小行星。由于行星本身是不发光的,只有在其反射附近恒星的光芒时才能够被发现。COROT就是利用了这一点来对太阳系外的小行星进行探测的。

 

　　COROT探测的目标大部分是类地小行星,其体积可能与地球相仿(首颗类地行星发现于1995年,迄今为止,科学家总共找到了200余颗此类行星)。科学家在COROT上安装了一个高精度的太空望远镜,借助望远镜可以绘制出所有与地球类似的行星的分布图。有科学家指出,在那些与地球类似的行星上可能也存在着某些生命形态。如果能够探测到这些生命形态,那么它们将成为人类在宇宙空间中发现的首批地外生命。

 

　　天文学家希望此次的COROT探测计划能找到10～40颗中等体积的类地行星———应拥有适宜生命活动存在的固体表面,而不是较为原始的气体状态———除此之外,研究人员还期望找到至少上百颗的巨型行星。

 

　　COROT在探寻类地行星的同时,还肩负着探测太阳系外行星活动规律的使命,尽可能多地寻找对地球有威胁的行星,并对它们的在轨情况进行跟踪。

 

　　此前,天文学家曾经发现太阳系内有时会出现来自太阳系外的小行星,其运行轨道可能与地球发生撞击,一度引发了强烈的恐慌。而COROT可以对太阳系外(尤其是接近太阳系)的行星进行监控,可以尽早确定哪些小行星可能会接近地球。

 

　　COROT还将通过观测天体振动(追踪天体轨道的波动情况),以此帮助科学家对遥远星球的内部结构进行研究。COROT计划对上百颗星体的深层结构进行测量,并确定出它们的质量、形成时间和化学成分。通过这种方式,科学家将能够掌握各种星体在不同演化阶段的化学组成,进而更好地了解宇宙的总体结构。探测到的小行星会被记录在案,这些资料将为我们以后对太阳系外行星的研究提供详实的资料。

 

　　COROT由法国负责发射,法国航天研究中心发言人介绍说,COROT由俄罗斯的“联盟2-1V”运载火箭从拜科努尔航天发射场发射升空。COROT计划在距离地面约900公里的近地轨道上运行,时间为3年,分为6个观测周期,每个周期均为5个月,其余时间将用来对COROT的轨道进行调整。

 

　　ESA的天文学家表示,发射COROT是大规模研究类地行星的第一阶段。下一个探测计划是对行星的反射光进行离析,分析行星大气。如果行星环境与地球类似,可能会揭示出生命迹象。目前,ESA正在研发执行这项任务的“达尔文”太空望远镜,预计2020年后发射。