去年美国农业部成立的一个特别工作委员会,要求政府对基础农业研究的管理和资助办法进行改革。国会中的一个两党小组认真研究了该项建议,并提请立法——在农业部内建立国家食品与农业研究所(NIFA),负责管理新的通过竞争、择优资助的基础农业研究计划——特别委员会建议第一年资助2亿美元,如一切顺利,5年内增至10亿美元。
特委会成员认为,把基础生物学应用于农业,将在保健、环境和经济方面为美国和其他国家带来巨大的利益。土地生产率的提高,将有益于自然资源的保持;增强植物对干旱和疾病的抵抗力,有助于保持珍贵的淡水资源和保证取得更好的收成,为全世界战胜饥饿和贫困作出贡献。
在农民们切盼增加农产品的附加值方面,微生物学研究可改善家畜的健康状况,并防止其免受人畜共患病流行的传染;发展生物燃料将减少对石油的需求,此事有关国家安全。去年9月,“比尔&梅达·盖茨基金会”和“洛克菲勒基金会”对农业研究计划进行了大量投资,旨在促进非洲的绿色革命。
以往,美国联邦政府对农业研究与教育的资助,虽然取得很大的成果,但并不说明现状一切都好。联邦政府以前对研究项目的资助是由国会按地区的需要决定的,而农业所需要的动植物基础生物学知识,并非非专业人士所能理解,也不是专门适用于某些地区的。因此,特委会要求更多的基金授予,应根据对科研项目效益的审查,通过公开竞争来决定。美国国立卫生研究院(NIH)和美国科学基金会已这样做了。
由于传统科研和教育项目仍需要资助,而国会不愿将决定权交给科学家等原因,农业部门科研组织的许多建议过去大多被忽视了。同时,科研组织的批评又促使计划联邦预算的人压缩开支。现在,农业部每花1美元,NIH要花约15美元于科研。对于通过竞争择优授予的资金差距则更大,农业部每花1美元,NIH要花约120美元于科研。
所幸的是,政府官员、国会议员、农业专家和学者们现在愈来愈认识到,为了应对日益紧迫的世界性挑战,需要为科技创新提供足够的资金。很希望看到,这次立法将使大家认识到基础研究对于农业的重要性,并加快立法进度。2007年,国会将起草新的农业法案。可以认为,资助以提供下一轮农业革命所需知识为目的的科研计划,将有益于农民和国家的最明智的投资选择。