对某些人来说,很难把一小簇称做胚泡的细胞看作是人类。然而它真会变成一个人。因为胚泡是胚胎发育的早期阶段,有鉴于此,外界人士认为执意损毁人类胚泡的行为是错误和不道德的。
 
　　固守这种观念的人士中包括许多美国的保守派政治家,这给矢志人类胚胎干细胞研究的美国科学家造成了困难。人类胚胎干细胞具有生成人体约220种特殊细胞的潜能。这种多能性使胚胎干细胞引起了科学家的极大兴趣———希望在生成用于器官移植的身体器官方面取得突破。
 
　　获取胚胎干细胞则意味着损毁胚泡,而美国1996年通过一项立法,禁止用联邦政府资金来从事这种损毁胚泡的研究。2001年8月9日乔治·布什颁布法令,自即日起联邦政府经费不得用于胚胎干细胞的培养研究。2006年7月,布什又将允许资助这类研究的一项议案交付国会表决。
 
　　一切显得十分混乱。不过美国先进细胞技术公司(ACT)的研究人员认为,他们已经找到了解决问题的办法。ACT的科学家去年在《自然》网络版上发表报告,描述了一种可以生成新的胚胎干细胞而不致损毁胚胎的技术。
 
　　这项技术源自体外授精(IVF)中早已用过的一个技术程序。即夫妻双方选择用培养皿而不用传统方法使精子和卵子结合的一个理由是,他们中的一方带有某种致病基因。一旦授精卵分裂成8个细胞,其中一个细胞可在活检中除去,而不致降低成功受孕机会。被除去的细胞可加以检验,若存在有问题的基因,那个胚胎就不再被植入母体。
 
　　尽管ACT公司不是最早想到这类活检细胞还可用于繁殖——以此产生干细胞系,不过他们首先获得了成功。方法是用相同的液态介质分别培育一个个细胞,以便通过介质传递的化学信号相互促进,共同成长。
 
　　然而ACT公司的成功似乎并不表现得十分明显。研究人员仅有16个胚胎(原拟用于IVF,但被认为超过需要的多余胚胎),为了最大量地产生他们所需要的细胞,研究人员利用每个胚胎内的大部分细胞。但这样显然损毁了胚胎,他们的技术只不过是为利用胚胎中的单独一个细胞这样的预期结果提供了铺垫。即便如此,他们从大约91个初始细胞中仅仅建立了2个稳定的细胞系。
 
　　这些在一系列实验中共同培育的细胞究竟来自同一个胚胎还是来自不同的胚胎,也不清楚。这事关重大,因为若来自无关联胚胎的细胞能够相互融合的话,单一细胞活检只能用这种方法操作。
 
　　虽然如此,但所产生的干细胞系确实显现了多能性。它们表现出这类细胞的基因活性特点,给予适当刺激时会分化成为见于胚胎中的所有基本细胞类型,最终导向生成完整人体的各种特化细胞。
 
　　ACT公司副总裁兰扎博士认为这些干细胞不是“全能”的。多能细胞可以产生任何细胞类型,但不能生成完整的生物体;而全能细胞则可生成完整的生物体。兰扎说,来自其他哺乳动物的实验表明,一个发育中的胚胎的个别细胞在达到8个细胞阶段时已丧失了全能性。
 
　　干细胞生物学研究显然是一个需要谨慎从事的领域,ACT公司最了解这一点。5年前ACT公司曾声称已经成功克隆出人类胚胎,这次ACT公司应好自为之。