在绝大多数美国人的心中，太空政策并不是他们最关心的议题。但是对于想入主美国白宫的总统候选人来说，它却是重要的筹码。那么，2008年的美国总统大选对2004年小布什总统的新太空计划会有什么影响？它又会如何影响美国未来空间计划的走向呢？

 

 

　　其实，关键的动因是2010年老化的航天飞机退役之后所造成的失业问题。两位总统候选人都表示，他们会考虑推迟航天飞机退役的时间，并且加快新型航天器（“星座”计划）的研制，力争在2020年使人类重返月球。同时，两位候选人也表示支持在建造中的国际空间站上开展科学研究，并对小布什总统提出的在2016年关闭国际空间站的决定提出了质疑。

 

　　在佛罗里达州的肯尼迪航天中心，很多人都以航天产业为生，从航天飞机维修、固体火箭及外挂燃料箱装配，直至最终发射。尽管肯尼迪航天中心本身的雇员不到2000人，但是当地有大约1万人在为NASA的承包商或者转包人工作。此外，航天飞机发射还会吸引大量的游客，为当地的经济带来不小的收益。

 

　　按照计划，航天飞机将在2010年退役，以便为新一代航天器腾出资金，而这一新型的航天器最终将把人类重新送上月球。2008年6月24日，NASA局长迈克尔·格里芬（Michael Griffin）在一次参议院听证会上说，尽管航天飞机退役将造成6000～7000人的失业，但是国际空间站和新的航天器会创造3000个新的就业岗位。

 

　　“每个家庭都忧心忡忡”，肯尼迪航天中心太空港研究所主任戴尔·凯查姆（Dale Kethcham）说。早在2007年3月，他就开始向总统候选人呼吁：“这不是复杂的火箭技术问题，而是简单的政治算术题；这一议题将最终决定谁能在这个州胜出。”佛罗里达的选票在2000年布什和戈尔以及2004年布什和克里的竞选中扮演了关键的角色。其27张的选举人票在全美国排名第四，在2010年人口普查之后其选举人票可能还会增加。

 

 

竞选要点

 

　　尽管人口的增长会吸引总统候选人的目光，但是简单的抱怨失业问题并不足以让航天业成为竞选活动的一部分。还有更大的问题需要美国的领导人去关注，那就是从2010年航天飞机退役到2015年新型航天器投入使用期间的5年时间，美国将无法发射航天器前往国际空间站。

 

　　为了弥补这一“断层”，白宫一开始认为美国宇航员可以搭乘俄罗斯的“联盟”号飞船前往国际空间站。但这一想法引起了一小部分人的担忧，其中最引人注目的是参议员比尔·尼尔森（Bill Nelson），他是NASA的长期支持者。包括麦凯恩虽然是2004年～2005年参议院商业、科学和运输委员会举行的布什新太空计划听证会的主席，然而他并没有加入抨击这一计划的行列，并且在总统选举的很长一段时间里都保持沉默。但是在7月29日庆祝NASA成立50周年的演讲中，麦凯恩终于打破了沉默。“我的对手似乎能安心地看到美国的太空探测倒退十年”他说，“但是我不能。”他的依据是奥巴马提出的每年180亿美元的教育计划，其结果是将新型航天器发射的时间再推迟5年。

 

　　为此，麦凯恩许诺给予“星座”计划足够的资金用以开启人类太空探索的新纪元。虽然麦凯恩在演讲中并没有提到重返月球，然而其政治顾问、前国会预算办公室主任道格拉斯·H·埃金（Douglas H·Eakin）说，共和党认为美国需要载人航天以及往返国际空间站的能力。同时他也相信美国有必要重返月球。

 

　　4天之后，奥巴马也来到了佛罗里达州，并对麦凯恩的言论大加批评。他和尼尔森一起访问了航天中心附近的小镇，站在醒目的“美国家庭的经济安全”标语前许诺，将重新建立一个总统航空航天委员会，以此来促进人类对太阳系的探测，包括载人和非载人的计划，同时也欢迎国际间和私人的合作；以及加速新型航天器的研制和增加航天飞机的飞行任务，保证“在佛罗里达航天业工作的工人不会失业。”在奥巴马看来，NASA所取得的成就正在鼓舞着全世界，使美国变得更为强大。

 

 

兑现承诺

 

　　作为回应，8月12日麦凯恩发表了声明，允诺将完成国际空间站的建造、支持“星座”计划，并且保证美国的太空探索计划是处于“高度优先”的地位。同时，他还宣扬他曾经在敦促NASA控制成本上的贡献，而且保证NASA的研究不会受到政治拨款的影响，并指责奥巴马对航天事务“了解浅薄”。

 

　　除了支持新一代空间探测器和天文台的研发之外，奥巴马在随后公布的长达7页的航天计划中，提出在2020年把人类重新送上月球（这一点和小布什的计划相吻合）以及把人类送往火星的构想。两周后，他在一个与民间科学有关的竞选活动中重申了这一计划。

 

　　据民主党知情人士认为，奥巴马对细节的注意得益于一群太空探测支持者的帮助。其中包括在克林顿政府中担任NASA副局长的洛里·加弗（Lori Garver），当时她还担任美国空间学会的会长。在麦凯恩阵营中扮演同样角色的是前“阿波罗”号宇航员沃尔特·坎宁安（Walter Cunningham），他把加弗称为奥巴马太空政策的“缔造者”，说从这一政策可以看出制定者“对空间科学和探测的深入认识”。

 

　　由于8月初爆发的俄罗斯和格鲁吉亚之间的冲突造成的美、俄关系倒退，进而可能影响到NASA依赖俄罗斯的“联盟”号飞船产生的一系列政治疑问，麦凯恩以及其他两位参议员在8月25日致信美国总统布什警告说，美国不应该在短时间内让航天飞机退役，这会危急到美国往返于国际空间站的能力。同时，他们还建议“NASA在今后的至少1年中不要停飞航天飞机，并为在2010年之后继续使用航天飞机做好准备”。

 

　　格里芬在最近一封电子邮件中诉苦道，白宫正在进行一场保卫航天飞机的“圣战”，下一位美国总统唯一“在政治上合理的做法”就是继续留用航天飞机机群。加弗也承认，由于国际间问题造成的航天器空隙，着实让她吃惊不小。

 

　　与以往的竞选不同，太空也已经成为了各个党派的政治舞台，从民主党“更强、更鼓舞人心”的太空计划和共和党“重返月球”的主张中即可见一斑。对于在佛罗里达州以航天业为生的人们来说，这确实是一个好消息，不过还需要下一位总统来兑现。

 

奥巴马和麦凯恩均保证为NASA提供20亿美元的额外资助