不断激励和滋养你的大脑，比如学习一门外语，采取不同的方法做原来习惯的工作等，科学家们认为这将大大改善成人的大脑功能。
灰质神经元在学习时产生的新链接
我喜欢阅读历史书籍，在我的起居室里面堆满了书籍，如《赫敏斯的蒙提切罗：一个美国家庭》、《贝尔斯登：纸牌之屋坍塌始末》、《巨人: 洛克菲勒传》，等等。
不过，在我阅读过的这些书籍中，其中的一部分我已经记不起它们了。虽然我记得一些书中的大意，然而，除去那些划了下画线的有趣的情节以外，其他的内容却已忘记。这一切，都是因为人到中年时大脑发生的变化：我不仅开始忘记书籍的内容，甚至看过的电影、刚吃过的早餐以及非常熟悉的名字，我都会忘记。
随着人们寿命的延长，从早些时候的40多岁到最近的60多岁，中年人的大脑同样也变得容易被扰乱。做汤、应答门铃都感到力不从心。的确如此，老化的大脑，甚至是在中年时期，会陷入一种被称作缺省状态的模式。在这种状态下，容易走神并且开始做白日梦。
成年人的“迷惘困境”
上面所谈论的问题不禁让人产生如此的疑问：老化的大脑还能够学习并且记住所学的东西吗？我们是否还需要让大脑继续学校式的学习吗？
当对老化大脑产生的一系列现象关注过多时就会忽视其中的诱因。在过去的几年里，科学家们对大脑是如何老化的以及中年时期的变化进行了深入研究。
许多根深蒂固的观点被推翻，如长期以来人们认为40%的大脑细胞会随人的年龄增大而丢失，其实只不过是神经元发生了折叠。加利福尼亚珀玛纳学院的心理学教授黛博拉·波尔克(Deborah M. Burke)的解释是“欲言难吐”，即舌尖现象时期，想用的字眼或语词已经到了舌尖，就是讲不出来。波尔克博士说，发生这种现象的原因是神经元连接发生了问题，即神经元接收、处理和传输信息随着使用的降低和年龄的增长而弱化。
但是，波尔克也发现，假如在人们试图回忆起某些事物时，先前听到或接触到这些事物的声音信息时（比如在你尝试想起Brad Pitt的名字时，有人正好在谈论樱桃核），那些忘记的名字会猛然出现在你的脑海中。那些相似的声音信息能触发弱化了的神经元之间的连接（有时这个过程是静默地浏览字母表，直到找到这个词的首字母）。
这种联想经常是无意识的，也不被觉察的。不久前，我开始阅读《石油世纪》一书――一本关于石油历史的书。当我读到关于洛克菲勒早期的炼油厂老板的事情时，我下意识地回忆起，在我读《巨人》一书时，已经了解到这些故事了。那些细节一直在我的头脑里，只是需要一点点刺激，才会浮现出来。
最近，越来越多的正面研究结果被报道，中年时期的大脑可以更好地识别重要意思和大的画面。如果保持完好的形状，大脑可以继续建立起通路，提高人们的识别模式，从而比年轻人更能判断重要的信息和迅速解决问题。因此，找到保持大脑联系和成长的良好状态的方法至关重要。
如何提高思维敏锐性？
加利福尼亚圣玛丽学院的凯瑟琳·泰勒（Kathleen Taylor）教授一直在对成年人更有效的学习方法进行研究。他说：“作为成年人，他们学东西的速度可能会慢一些，但是他们在理解方面具有优势。”
教育家认为成年人刺激神经元的正确方式是：挑战他们年轻时代累积起来的观念和假定的事实。现年66岁的泰勒认为，随着大脑已经布满连接充分的通道，成年人只有不断尝试改变原有的思维定势来“改善突触”。
教授新的事物并非是成人教育的重点，相反，使大脑不断得到开发、丰富学习方式，需要的是与不同的人和思想打交道。一堂历史课意味着你可以读到多种不同的、有可能改变你的世界观的观点，而这个过程同时也训练了你的大脑网络。
泰勒说：“对信息要有恰当的理解，我们需要了解更多的信息，但是我们还要超越已有的认识并改变对这个世界的认识。如果我们仅仅是阅读到自己知道的东西，你就难以去改变业已形成的大脑的联系。”
走出已成定局的思维“舒适区”，不断激励和滋养你的大脑，比如学习一门外语，采取不同的方法做原来习惯的工作等，科学家们认为这将大大改善成人的大脑功能。
哥伦比亚师范学院的名誉教授杰克·麦泽洛（Jack Mezirow）曾提出这样的观点，那就是成年人在面临“迷惘困境”困惑时，学习的效果更好。或者说，那些能使你反思你固有观点的东西将会促进你的学习。
麦泽洛博士是在30年前研究那些重返学校的女性人群时，提出他的上述看法的。那些女性在经历很多帮助她们克服当时社会上通行的、同时也被她们自己完全接受的观点――女性难以胜任男性擅长的工作后，获得了长足的进步。这一新发现，在麦泽洛看来，是了解成年人学习的某种基础性的东西。
麦泽洛说，作为成年人，我们的大脑学习模式已经建立，我们需要反思我们的观念。对成年人而言，这是最好的学习方法。如果我们这么做了，我们将保持思维的敏锐性。
为此，我在问自己，是否通过阅读托马斯·杰佛逊（Thomas Jefferson）的书籍突破了我的认知屏障？我是否在审视这个我所仰慕的伟人的缺点时，相应的也建立了我自己的困惑――“迷惘困境”?是否我也因此而重组并且培养了一个或两个脑细胞？
资料来源 The New York Times
责任编辑 则 鸣
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本文作者芭芭拉·斯特劳斯（Barbara Strauch）是《纽约时报》健康栏目编辑，她的新书《成人大脑的秘密》将在今年4月出版。