古生物学正在走向灭绝的现实令一位专业人士倍感痛心，他撰文力陈古生物学存在的价值和必要性，读来令人震撼。本文原题为：“古生物学正在走向灭绝吗？”编者希望此文能引起议论，读者如有任何评论请发本刊编辑部信箱：sjkx@siss.sh.cn
新书《恐龙的温室：进化、灭绝和我们星球的未来》封面
甚至在电影《侏罗纪公园》把恐龙搬上银幕之前，古代的爬行动物就使大多数人着迷，特别是孩子们。现在，大量的关于古代爬行动物的图书、玩具和其他随身用具销售给2岁——10岁之间的孩子们。大多数年轻人凭外貌就能认出霸王龙（Tyrannosaurus rex）和三角龙（Triceratops），很多人还精通几百个神秘的古生物学专用名。人们猜测，既然如此多的人都喜爱恐龙，仅花在恐龙随身用具上的钱就不少，那么古生物学研究必定富得流油。但是，事实远非如此。实际上，美国和大多数欧洲国家的古生物学研究资金匮乏，工作机会奇缺，在很多地方古生物学正在走向灭绝。
如履薄冰的古生物学
为什么绝大多数儿童对恐龙这么着迷？我听说的对此做出解释的最好理由可以用3个词来概括：大，真实，灭绝。恐龙就像龙一样，是儿童想象中的怪兽。它们是真实的，但它们并不是太可怕，因为现在它们已经灭绝了。有时候，能记住很多关于恐龙小知识的孩子觉得自己很有成就感，特别是当他们知道一些大人们也不知道的东西时。老师知道，谈论恐龙会让孩子们对科学感兴趣，恐龙是提升儿童科学思维和素养的一个有效的途径。
不知什么原因，随着幼童长大成10多岁的少年，对恐龙的迷恋（就像别的儿童时代的兴趣一样）也减少了，恐龙不再被认为是很“酷”的东西；而大多数美国青少年也对科学失去了兴趣。到了16——17岁时，大多数学生都会学化学或生物学，只是因为那些课程都是必修的。相当多的美国老师都清楚，为了让学生们集中精力于科学，他们正在进行一场艰难的作战。
尽管如此，如果参观自然历史博物馆的人次数是一个指标的话，那么对恐龙和古生物学的兴趣仍是普遍的。但是，在大多数国家，古生物学家的就业市场情况很差，并且越来越糟，这就威胁到整个古生物学领域濒临灭绝（更多细节，请看我的新书《恐龙的温室：进化、灭绝和我们星球的未来》第10章）。
在美国，10个学古生物学专业的研究生（他们至少要在大学里苦读10年才能获得博士学位）中，只有不到一人能找到职业古生物学家的工作，在博物馆工作或者是一个允许从事研究的教职。当一位古生物学家从大学退休后，他的位置并不会被另一位古生物学家取代。这真是个特色！在许多情况下，几代人积累的知识和专门技术就这样失传了，因为没有工作机会，因此也没有向年长的导师学习的学生。
此外，供古生物学研究使用的经费也微乎其微。全世界最多只有几百位职业古生物学家，而他们必须靠紧缩的预算勉强维持。虽然有关恐龙的商品毫无疑问卖了大把的钞票，但实际上没有一分钱用来资助让所有那些现实的玩具、图书和电影成为可能的科学家。
尽管重要但仍遭忽视
为什么会这样呢？美国主要的科学基金机构，如美国科学基金会（NSF）和美国国立卫生研究院（NIH），都倾向于支持有大型仪器设备、多人员配备要求和大的预算的项目。古生物学不符合这些条件中的任意一个。我一直担任NSF的基金评审人，对古生物学家、沉积学家和很多其他类型的地质学家提交的申请书进行评审和排名。几百份由第一流的研究者提交的出色的申请书中，不到20%能获得资助。古生物学家几乎总是得不到资助。只要古生物学不能在一个平等的申请经费水平上竞争，有关部门就几乎没有什么激励因素能让古生物学家留在工作岗位上。
为什么古生物学仍是重要的并且理应在学术的“贵宾席”上占有一席之地？这里有很多实际的理由。首先，古生物学是我们拥有的对生命历史的唯一直接记录，它还记录了进化实际上是怎样发生的。正如乔治·G·辛普森（George G. Simpson，美国著名的古生物学家――译者注）1944年指出的那样：“实验生物学……或许揭示出在10年的时间内，在固定的、简单的条件下发生在100只老鼠身上的事情。但是，它不能揭示出在1000万年的时间内，在自然历史的波动条件下10亿只老鼠身上发生的事情。显然，后者的问题更为重要。”
普罗特劳的其他两本专著
古生物学对地质学也是极为重要的。在石油工业部门，目前有数百位古生物学家供职。在过去的一个世纪里，如果没有他们的努力，我们大多数来自石油发现的伟大经济繁荣将不会出现。尽管有地质年代学家最出色的工作，但是在当今世界范围内，化石仍是测定大多数沉积岩年代的唯一实用手段。
最重要的是，古生物学以其自身的特点具有很大的吸引力。没有勤勉的古生物学家的努力，我们将不会有博物馆里令人感到惊奇的这些灭绝的动物。它们给了我们一个不同的视角，让我们人类在自然界中多了一些谦卑，少了一些傲慢。没有古生物学家，这些令人惊异的灭绝生物将无法激励和鼓舞下一代科学家，而他们正是我们极其需要的。
资料来源 The Scientist
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本文提到的新书《恐龙的温室：进化、灭绝和我们星球的未来》 Greenhouse of the Dinonsaure，作者是唐纳德·R·普罗特劳（Donald R.Prothero)，哥伦比亚大学出版社2009年出版，定价：29.50美元。
本文作者唐纳德·R·普罗特劳（Donald R.Prothero)是地处洛杉矶的西方学院（Occidental College)的地质学教授，同时还是加州理工学院的地理生物学讲师。迄今为止，他独著或合著、独撰或合编了总共25部专著和200篇科学论文。并且，有几部电视记录片都曾对他进行过特别报道，包括“古世界”连续剧节目（英国BBC），“史前怪兽揭密”（历史频道），“完齿兽和鬣齿兽”（国家地理频道）和“与史前野兽同行”（英国BBC）。