卡通电影《杰森一家》中的机器女佣“罗茜”是一个性格古怪的人，但她的烹饪功夫十分了得，清洁工作也做得相当到位；而现实中的家用机器人可没有那样乖巧。如果你把手放在本田公司制造的实验智能机器人“阿西莫”或丰田公司制造的“伙伴”机器人手上，那么它们就会问候客人、端上饮料，甚至演奏乐器来娱乐客人。然而，你能买到的家用机器人仍然只能用于某一种工作。不过，随着电子技术的进步，家用机器人至少可以把它们能做的事情做得更好。
智能机器人
能够对周围环境作出反应的清扫机可以说是名副其实的智能机器人。最有名的是美国艾罗宝特公司推出的类似飞盘大小的Roomba真空吸尘机器人，目前已经销售出3万台。最新的第五代Roomba真空吸尘机器人比它的前辈们拥有更多传感器和更聪明的软件。只要按下“清洁”按钮，机器人就会走出泊位，开始清扫地面，包括房间的角角落落。
家用机器人应该让主人有时间做别的事情，但观察Roomba机器人如何越过障碍物却是一件不容错过的事情。它能感知周围环境，不只是死板地按预先规定的路线走，如果家具移动了位置，或它被拿到另一个房间去清洁地面，它都能“因地制宜”。红外线传感器使它能够在接近障碍物――如打瞌睡的猫――之前减慢速度，然后改变方向重新开始。
Roomba不仅有条不紊地在房间里工作，还会合计着怎样从电视机架下面走出来，或怎样把自己从充电线中解脱出来。如果你观察足够长的时间，就会预测出它的下一个动作。该机器有一个“脏物传感器”，一旦发现有东西需要清扫，蓝色指示灯就会闪烁。只有在探测不到需要清扫的东西之后，它才会停止清扫同一区域，最后它会得出结论，整个房间已经清扫完了。此时，就会回到并停泊在自己的充电站上。总的来说，它干得挺不错。
因此，当第一次观察拥有家用机器人的生活时，你的视线就会一刻也不离开它，非得来个“眼见为实”。其实这并不奇怪：当自动洗衣机首次亮相时就是这样的，有人干脆搬把椅子坐在那儿看着它完成整个洗涤、漂清和脱水过程。如今，人们已经习以为常，把要洗涤的衣物放进洗衣机，然后打开开关，接下去的事情就交给洗衣机了。
家庭中一员
第二次观察是看看哪些地方需要做些调整，以便发挥家用机器人的最佳效用。譬如，Roomba可以被设定在某个特定时间扫地，并在每个房间门口放置一个小型红外线“灯塔”（在房间和房间之间形成一道看不见的屏障，只有在第一个房间的清扫工作完成后屏障才被取消）。它的底座下面有一个“防跌落”传感器可以防止它摔下楼梯，但Roomba不会捡拾玩具、鞋子等物件，因此，由机器人照料的房间必须保持整齐。
最近，瑞典的胡斯克瓦那公司推出了一款名为Automower（意为“自动割草机”）的草坪修剪机器人。在Automower开始修剪草坪之前，必须用一根铁丝框定其修剪的区域；在修剪草坪的同时，它会把草屑粉碎并留在草坪上作为覆盖物。如果在修剪过程中草坪上留有玩具或其他障碍物，机器人会从旁边绕过去，留下一块漏剪的地方。最新款草坪修剪机器人甚至可以利用太阳能给自己充电，如果在尝试爬越小土丘时遇到困难，它还会给主人发送短信求助。
在监视机器人的开发上，香港渥维公司推出了一种由无线宽带支持的名为Rovio的网络摄像机器人，它有一个可伸展的臂架安装在可转向的轮子上，可以灵活走动。用户可用笔记本电脑或手机通过网络远距离控制它。其设计理念是：当主人不在家时担当巡逻任务，既可以自行巡逻，也可以人工操纵。双向通信功能使得用户可以看到它并与之“交流”。譬如，你的宠物狗睡在了沙发上，你就可以冲它“叫喊”。
有些机器即使不能移动也被叫做机器人。譬如，有一种外形像一个可充气假人的熨烫机器人，只要你把一件湿的衬衫放在它上面，它就会“膨胀”直至将衬衫熨烫平整。类似的还有裤子压熨机，包括不时地把食物放进餐盘或自动清洁宠物垃圾盘的宠物照料机，这些装置是机器人吗？如果是，那么洗碗机和洗衣机也应该是喽！
无论机器人的形状、大小如何，许多还是很可爱的。另一个与机器人一起生活有关的重要事实是，它往往被当作家庭的一员。艾罗宝特公司的南希·D·史密斯（Nancy D.Smith）说，人们会给它们取名字，特别当它们被送去修理时，人们会小心翼翼地做上记号，以便确保取回的是同一台机器。
资料来源 The Economist
责任编辑 则 鸣