“我见证了两次重大科技变革”——合成生物学之父汤姆·奈特访谈录

发布时间：13年03月12日

编译张文韬

汤姆·奈特(Tom Knight)，美国麻省理工学院人工智能实验室科学家、iGEM创始人，后着迷于生命科学，转而开创了合成生物学领域，并参与银杏生物工作室（Ginkgo BioWorks）的创建。不久前在接受《新科学家》杂志采访时认为，比起人类制造的物体，自然界有能力产生出更危险的东西。“但很快我们就能以机械精度设计出有生命的东西。”

　　问：您觉得合成生物学与生物技术有何不同？

　　答：两者的区别主要在于控制程度。工程师总是希望他们的发明尽可能具有可预测性，不要太复杂。这是合成生物学与传统生物技术的不同所在。前者利用被称为“生物积木”的标准DNA分子（目前有15 000个分子登记在册，这些资源都是开放的）组装生命体，后者则把任意单个基因插入生物体。合成生物学的关键是利用生物学的制造能力，能随心所欲地创造出任何物体。

　　问：人们称您为“合成生物学之父”，您对此有何看法？

　　答：每个人都想拓展具有启发性并有广阔前景的新研究项目，包括一些优秀的学生。2004年，在我参与组织的国际基因工程机器设计大赛（iGEM）上，我很幸运地看到了类似的项目和学生。

　　问：2012年的获胜者刚刚公布。在这几年提交的几百项参赛项目中，您觉得哪个项目最富有创意？

　　答：是一项以水样中的细菌为基础的测试，如果砷含量达到具有潜在危险性的水平，水样颜色就会改变。这个作品把富有社会价值和社会责任的应用与令人印象深刻的生物学实验联系起来。不过需要注意实验成本，还有如何在有需要的地区（比如孟加拉国）开展该项目。

　　问：在这些项目中，您认为哪些想法最为疯狂？

　　答：那要数艺术家亚历山德拉·戴西·金斯伯格（Alexandra Daisy Ginsberg）的设想。她的设想是用大肠杆菌生产色素，并用这种方法制造益生菌饮料，如果饮用者出现肠道感染时，其大便的颜色就会产生变化。

　　问：我们能否控制以这种方式创建的工程生物的潜在风险吗？

　　答：我认为可以。比起人类制造的物体，自然界有能力产生出更危险的东西。

　　问：以您的判断，未来10年内合成生物学将会达到一个什么样的水平？

　　答：这很难说。我们往往高估5年内的前景，而低估10年内的情况。我时常将该领域与电子产品模块化组件的发展作比较，我认为我们对未来的预测和1947年发明晶体管的人差不多。当年谁也没有想到，最终能发明手机。

　　问：现在您完全专注于生物学研究，请问您最感兴趣的微生物是什么？

　　答：是1984年在佛罗里达柠檬树上发现的花的中间体。它也与大便有关――栖息于昆虫的肠道内――几乎是现在发现的最小的能独立生存的有机体，介于生物体的边缘，是理想的了解生物如何生存的研究对象。