早在我梦想成为一名科学家之前，我就很好奇为什么地球上会充满生命，而火星则是一个贫瘠、多岩石的“前哨站”，金星被笼罩在一片稠密的大气层中。我在某个地方读到彗星是原因所在。当一颗挥发性的富含有机质的彗星撞击岩石行星后，就会产生与地球类似的环境。两颗彗星的撞击会产生一颗金星，没有彗星撞击的结果就产生火星。当然，这个理论远过于简单，无法解释不同的内行星形成方式的差别，但是至今还没有人足够近距离地探索过彗星，从而知道彗星如何会改变一颗行星的构造和历史。经过多年的计划和十年的飞行，欧洲航天局（ESA）发射的罗塞塔号飞船终于抵达了67P/楚留莫夫－格拉希门克彗星，调查了着陆地点，分离其菲莱号探测器，成功实施了有史以来首次在一颗彗星表面进行的软着陆。

 

　　为了透视罗塞塔号飞船飞抵彗星67P的64亿千米的旅程耗费了多长时间，我们来比较一下，罗塞塔号10年前由法属圭亚那的阿里亚娜5号火箭发射的时间比Facebook上线晚了一个月，但比iPhone1上市早三年。当菲莱号探测器下降到彗星表面，随后在微重力下被弹开，最终在不是很理想的地点着陆，为其太阳能电板充电的时候，全世界都屏住了呼吸。尽管让人失望的是最初设计的把着陆器停泊在彗星上的工具没有发挥预期功能，但是这项探测任务即使不能完成全部目标，仍然很可能完成几乎所有目标，为科学家研究彗星如何对太阳系的形成做出贡献，提供重要的新信息。我们已经得知彗星67P上的水的同位素比例与地球上发现的不同，这就排除了来自柯伊伯带的彗星（柯伊伯带是冥王星外的一个区域）曾为地球输送水的可能性。由于这个历史性的第一次彗星着陆，我们很高兴把罗塞塔号探测任务选为《科学》杂志2014年度重大科学突破。

 

　　对今年重大科学突破的描述，以及一个列有亚军和2014年其他里程碑科学突破的令人印象深刻的榜单，都能在本刊网站上找到。2014年的榜单还包括了一些新内容：由《科学》杂志网站的访问者投票选出的他们最喜欢的科学进展榜单。正如这个投票结果所显示的，罗塞塔号探测任务最终在“民选榜单”中位列第三。第一名颁给了合成生物学领域的一个激动人心的壮举：研究人员通过基因工程技术，在大肠杆菌中扩增了基因字母，使它除了有正常的G、T、C和A等核酸外还含有另外两种新的核酸――X和Y，从而使一个活生物体内的遗传字母扩大了不可思议的50％。排在榜单第二位的是一项惊人的证明：把年轻小鼠的血液输入到老迈的小鼠中，能让老迈的小鼠的肌肉和大脑“返老还童”――可谓是永葆青春的有效泉源。这项发现已经在对阿尔茨海默氏症患者的治疗中开始了临床试验。

 

　　网民对年度重大科学突破的投票结果和我们的作者、编辑的投票结果不同，是不是很让人吃惊？根本不是。科学研究是这样一项庞大的涉及多方面的事业，任何把科学研究贬低为只是一个重大科学突破榜单的尝试，必然带有一定的主观性。很少有哪几年有哪一项科学突破能以决定性的优势从这个榜单中脱颖而出。正如斯蒂芬·杰·古尔德（Stephen Jay Gould）关于进化史所说的，把历史倒带然后全部重新开始，可能会产生截然不同的结果。