非洲的饮食在发生变化。长期以来，非洲人从玉米和薯类中汲取碳水化合物。然而，在过去的三十年里，整个非洲大陆的稻米消耗量一直呈上升趋势。
某非洲社区正在扬场，这一古老农作方式把谷物从谷壳和杂质中分离出来
在布隆迪，以前过节才吃米饭，现在那里的人民每天吃米饭，甚至有的家庭一日三餐吃米饭。2013年，国际谷物委员会公布的一个报告预计，在今后的5年里，撒哈拉沙漠以南的非洲各国稻米进口增长量比世界任何其他地区都快。美国加州大学农学家和遗传学家格德夫·库什（Gurdev Khush）注意到，因为稻米之炊费时少，所以对忙碌了一天工作后还得回家做饭的人们来说，稻米是他们最欢迎的谷物。城市化也促使了稻米需求量的增大，因为稻米便于储运。然而，水稻生产的增长速度却赶不上非洲大陆对稻米的喜欢程度的加大和人口增长的速度，于是，稻米的供需罅隙在不断增大。为解决供需矛盾，非洲国家加大稻米进口。根据最新的数据，非洲大陆每年稻米消费量超过2 100万吨，其中自给1 450万吨，进口650万吨，花费17亿美金。
填补供需罅隙将给非洲带来两大益处：节省因进口稻米发生的费用，减少依赖进口面临的风险。在2008年全球粮食危机期间，世界市场上稻米价格在数月内以4倍的速度上涨，从每吨不到300美金上涨到每吨1 200美金。然而，据分析家预测，到2020年，亚洲可能不但不出口稻米，而且还要进口稻米。
非洲正在谋求稻米生产的自给自足。尼日利亚、南非、肯尼亚和其他非洲国家都在改进水稻生产方式。由非洲25个水稻生产国组成的非洲水稻中心（AfricaRice）是一个独立的国际协议组织，它对面临的挑战保持乐观态度。该组织的总干事长帕帕·阿布杜拉耶·塞克（Papa Abdoulaye Seck）说：“水稻生产的发展可以成为整个非洲大陆经济增长的引擎。”
水稻经济学
西非是非洲大陆主要水稻生产地区，那里国家的人民对他们满足地区需求的能力充满信心。例如尼日利亚采取对发展水稻生产采取进取姿态，政府免除从事水稻种植和碾米业者的税，受到激励的该国亿万富翁阿里可·丹哥特（Aliko Dangote）投巨资到水稻种植业。在2014年8月《福布斯》报道了丹哥特在水稻产业投资10亿美金。他买下了15万公顷农田，计划每年生产140万吨稻米，他还有意建造非洲最大的碾米厂。
2014年初，美国的比尔及梅林达·盖茨基金会，还有德国联邦政府经济合作和发展部，均投资水稻种植业，他们发起了竞争非洲水稻业倡议（Competitive African Rice Initiative，CARI）。这项计划将为只有小块农田的稻农带来益处，将为每天只有两美金收入的稻农提供帮助，让他们在当地的市场具备较强的竞争力。
产量更高，前景更好
非洲水稻新品种Nerica，高产、适应性强
但是鼓励人民种植水稻和加工稻米仅仅解决部分问题，增长水稻生产更直接的途径是提高水稻产量。非洲水稻产量目前还很低，每公顷2.2吨，与每公顷3.4吨的世界平均水平差距很大，单位产量只有世界最大产稻国家中国的1/3。
多旱灾是非洲水稻产量低的一大原因。因为水稻生长需要大量水，而灌溉设施费用高，于是80%的稻农只能靠天。但是在大部分地区缺少雨水。山区雨水可能多一些，然而山区缺氮。一些山区的水稻产量仅仅达到每公顷1吨。化肥能够弥补氮的不足，但是大多数稻农买不起化肥。面对如此多的困难，科学家提供的方法是培育出需水量和需氮量少的新品种，这是目前能解决许多非洲水稻种植问题的最有前途的途径。因运而生的非洲新稻（Nerica）品系产量高，在相同生长条件下，非洲新稻的产量是传统品系的两倍。非洲新稻生长快，能减少受杂草和干旱侵袭的时间。非洲新稻的另外一个优点是，它的蛋白质含量比世界市场交易的稻米的平均蛋白质含量高出25%。
2005年，7个西非国家从非洲发展银行获得用于购买非洲新稻品系种子的资金。起初，在撒哈拉沙漠以南地区的20万公顷土地上播种非洲新稻。到了2011年，播种面积达到80万公顷。原计划在山区的产量要达到每公顷1吨，然现在平均产量达到每公顷2.5吨至3吨。6年多时间，使用非洲新稻品系种子的稻农比从干其他活的人多赚得1 440万美金。
资料来源 Nature
责任编辑 彦 隐