七月以来，“新视野”号探测器在我们的行星系参差不齐的边缘探测冥王星及其卫星系统，之后它会飞掠超出海王星轨道十亿多公里的柯伊伯带冰冷的天体。这些地带将成为人类探测器有史以来所探测过的最远世界，开启了太空探索的一个崭新纪元。尽管来自以前的行星探测器的信息帮助科学家们了解了内岩石行星（水星、金星、地球和火星）和气态巨行星（木星、土星、天王星和海王星）的起源及其卫星，这次探测任务是第一次近距离研究海王星之外如此常见的矮行星的机会。

 

　　美国宇航局（NASA）历经5年、耗资7.23亿美元研制了“新视野”号探测器，于2006年1月发射。该探测器搭载了7台科研仪器，用于探测这些行星体的表面特性、地质、内部构造和大气层。自从上世纪80年代末“旅行者”号探测天王星和海王星以来，这是冒险抵达我们的行星系外层边缘的第一次科学探索征程。

 

　　探索之于人类精神是非常根本的。“新视野”号展现的从未想象过的奇观，重新唤醒了公众和媒体的兴趣，这在如今的科学探索中很少见但让人回想起太空探索的早期岁月。这种关注一部分无疑是因为小小的冥王星及其卫星系统是遥远的谜，一部分是因为柯伊伯带诱人的神秘，还有一部分是因为纯探索的遥远的太空旅行已经很久没有进行了――自从上世纪80年代以来――而下一个太空旅行尚未纳入任何一个航天机构的计划阶段。

 

　　所有这些原因都为催化人们对科学、技术、工程和数学（STEM）领域教育的更广泛的支持提供了一个重要的机会，吸引公众参与非正式的科学学习，激发年轻人追求STEM领域的职业，点燃对人类有能力做出重大发现的普遍振奋感。“新视野”号探测计划教育和鼓励年轻人追求STEM领域的职业的努力，涵盖了从提供大学预科课程计划和举办教师研讨会，到“新视野”号飞掠冥王星期间，在博物馆、科技馆、天文馆等其他科普场所开展“冥王星-Palooza”活动。这将是NASA历史上携带由学生制造的科研仪器的第一次行星任务。

 

　　古生物学家、德雷克塞尔大学教授肯尼斯·拉考瓦拉（Kenneth Lacovara）最近向艾伦·斯特恩如此评论“新视野”号：“这是每一个科学家被提醒的时刻，是分享驱动每一个人去探索和发现的热情的时刻。”的确，相信只要我们持续探索、那么我们的视野将永远不会被局限，所有人都应该向世界传播“新视野”号的伟大探索。通过这样做，对该探索任务的热情会转化为对未来探索计划的支持，这些探索计划抓住了公众对横跨众多前沿的探索性科学的想象力――从测量海洋深度、检查人体微生物中的多样性，到有人类与机器人参与的遥远世界的太空任务。下一个十年之中，还有其他什么计划能激起这种程度的兴奋，能刺激公众对研发企业和科研事业的兴趣浪潮？如果我们现在播种的话，将来会有很多这样的计划。

 

　　只要有足够的公众参与到“新视野”号探测任务中，渴望更多发现，“新视野”号就未必是太空探索历史上最后一次太空旅行，而不如说是第一个探索柯伊伯带的太空旅行。但是这将需要一些努力。对探索的兴奋是会传染的，让我们对“新视野”号进行的探索给予更多的关注，并在科学发现带来的激动震颤中争取更多的支持者。