疼痛虽然令人不悦，但又是生命中必不可少的一部分。疼痛发出“有危险”的信号，可以保护机体免受进一步伤害，同时也对伤害产生警觉。然而，很多人的疼痛反应会超出正常范围，表现为过度疼痛或持续疼痛。严重的疼痛影响生活质量。病愈后如果疼痛继续存在，生理性的疼痛也可以转变成病理性的疼痛。
“疼痛”这个词并不能完全概括经历伤痛的所有过程。不同的疼痛可能起始于相同的病理通路，但细微的不同就会使急性疼痛成为慢性疼痛，甚至令最强效的止痛药也失效。神经损伤特有的症状往往有助于提示神经性疼痛的病因所在部位，也可为后续治疗提供线索。
人的个体差异令疼痛的研究变得复杂，甚至连男性和女性在脊髓中介导痛觉传导的相关免疫细胞都是有差别的。这一重要的区别会对研究不同性别的模型产生影响。这些差异令疼痛的遗传学研究困难重重，在数以千计的调节疼痛的基因中，至今仅发现了为数不多的基因的作用。脑成像研究是另一个重要的领域，已经发现了一种可用于疼痛比较研究的神经影像学特征。
研究者在理解和控制疼痛上已取得了长足的进步。发展中国家的人们已经能够用上最好的阿片类药物，但仍然有数以亿计的人，甚至临终关怀的人还用不上止痛药。目前这种局面正在发生改变，许多药物和设备正在研制。也包括安慰剂作为潜在止痛药的研究。
资料来源 Nature
责任编辑 彦 隐