法尔哈德 · 曼祖（Farhad Manjoo）《纽约时报》记者

想象一下，当你的曾祖父母还是少男少女之时，他们获得了一件开创性的新设备——全世界首个完全沉浸式的虚拟现实娱乐系统，不是你现在随处可见的那种蠢兮兮的VR眼镜。这种设备更像电影《黑客帝国》中出现的玩意——是一种时髦的魔力头带，塞满电极，以某种方式直接连上人类大脑的感知系统，用机器生成的新知觉取代了佩戴者的视觉、听觉、触觉、嗅觉和味觉。

这种设备大为轰动。魔力头带很快变成人类日常生活中无处不在的真实存在。事实上，你的曾祖父和曾祖母就是在“头带之境”相互认识，而他们的孩子，也就是你的祖父母极少接触“头带之境”外面的世界。之后的世代——你的父母，你——干脆就再也没有接触过“头带之境”外面的世界了。你有生以来知道的一切，你称为现实的整个世界，都是由一台机器馈送给你的。这就是“模拟假说”的极端情况。该假说认为，我们周遭的世界可能是一种数字虚构，类似于电子游戏中的模拟世界。

模拟假说并不新鲜。从苏格拉底和柏拉图的时代起，探究现实的潜在本质一直是哲学家的执念，后来又在影视作品的推动下成为流行文化的重要部分。哲学家戴维 · 查默斯（David Chalmers）的新书《现实+：虚拟世界与哲学问题》（Reality+: Virtual Worlds and the Problems of Philosophy）就是一部阐述这个问题的作品。

查默斯认为，假如我们处在模拟世界中，那么没理由认为这是唯一的模拟世界，而且模拟世界的数量会大大超出非模拟世界的数量——这意味着，从统计学的角度来说，我们的世界不仅可能是许多模拟仿真中的一个，而且可能性还很高。查默斯写道：“我们的世界是模拟仿真的概率至少在25%上下。”

虚拟现实目前的发展极快，虚拟现实内的世界完全有可能在未来某一天和真实世界无法区别。无论这一天何时到来，逼真VR的发展都会震撼世界，其中既有实际层面的原因，也有深层次的原因。实际层面的原因显而易见：假如人们能轻易在实体世界和感觉完全像实体世界的虚拟世界之间穿梭，我们应当将哪个世界视作真实？

你也许会说，答案显然是实体世界。但是，为什么？如今，数字世界已深入社会的每个角落。在新冠疫情期间，我们中的许多人将大把时间花费在线上工作和线上社交上，此时再说数字生活是不真实的，那就愚蠢至极了。虚拟现实也是如此。

查默斯认为，虚拟现实与普通的物理现实不一样，但因为虚拟现实对世界的影响与物理现实对世界的影响没有根本的区别，所以“它仍然是一种真实的现实”。因而，我们不应当只将虚拟世界视作逃避现实的幻象。查默斯说，虚拟现实中发生的事也“真正发生了”，如果它足够真实，那么人类或许在虚拟现实中也能过上“十分有意义”的生活。

不过，模拟世界的出现还有其令人不安的深远意义。那就是：在每个人都拥有一个或多个虚拟另我（alter ego）的社会里，实体世界能否继续运作？

我不知道答案。我对于实体世界会平稳运作下去的期望不大。然而，这些骇人的可能性暗示了我们应当从现在开始认真思虑虚拟世界的可能影响，不要等到虚拟世界变得过于真实，真实到引起人类不适后，才着手解决。

——姚人杰译自 The New York Times