人们时常发现一些似乎有希望治疗多种疾病的物质，可是这种希望往往很快又变成了泡影。要知道干扰素究竟是灵丹妙药还是一个泡影，还必须进行更多的研究和试验。
有没有某种单一的药物能治疗所有的疾病？如中风、流感、水痘甚至癌症。当然，目前似乎还没有。
有可能找到这样的药物吗？科学家们也许已经找到了呢！那么医生为什么不给我们开这种药呢？这个问题的回答就复杂了。
科学家们已经发现的这种药是在我们自己的身体内产生的，它的名字叫做干扰素。可是发现干扰素是一回事，要使它为我们治疗某些疾病则是另一回事。许多研究团体，其中包括美国癌症学会，之所以正在投入大量的金钱和时间来进行干扰素的实验，原因就在于此。有人认为干扰素将是“未来的灵丹妙药”。
科学家于1957年发现干扰素，但第一个知道干扰素在人体内所起的作用的非科技人员也许要算连环漫图弗腊西 · 戈登的读者了，在1960年出版的弗腊西 · 戈登故事中，当所有其他药物都失效时，使用干扰素才把全体太空宇航员从一种新型、神秘的传染病中拯救出来。
在科学幻想小说中，事物发展得既轻松又迅速，但是在现实生活中，干扰素的进展可不是这么回事。科学家们为了解开这种物质的奥秘，已经进行了谨慎而缓慢的研究工作，但还存在着很多疑问有待解决。例如，在干扰素（或是其它任何药物）能用于人体之前，医生们必须知道（1）何时使用最有效，（2）应该用多大的剂量，（3）如果有的话，可能会出现哪些副作用。我们对这些问题都还不甚了解。
眼下，主要的问题是设法获得足够的干扰素以供实验之用。生产干扰素非常困难并且价钱昂贵（后面详述这个问题），因此，实验研究受到了限制。然而，研究干扰素的科学家们坚信，他们的不懈努力最终总会得到报答。
至今为止的研究表明，干扰素能战胜所有由病毒引起的感染，包括水痘、肝炎和狂犬病。在滴鼻剂里放入干扰素似乎还能减轻感冒症状。干扰素是很少几种能抵抗病毒的物质之一。（抗菌素并不能战胜病毒。只有细菌、真菌以及其它“大型”微生物才能击败病毒）。
因此，当我们因受到病毒的攻击而患病时，我们就不得不依赖我们自己身体内部的天然防御物质了，干扰素就是其中之一。但是我们体内产生的干扰素数量非常微小。是否有可能通过“外部”注射来加强干扰素分子的兵力呢？这样我们不是能更轻易地击败病毒的入侵吗？这个问题正是科学家们想要弄清楚的。那么他们已经知道了些什么呢？
它是怎样治病的？
病毒侵入到身体细胞后，它就“接管”了细胞内的“化学工厂”（正常情况下这些“化学工厂”制造细胞生长所需的物质）。但这病毒接管“工厂”后，它就会迫使细胞不生产细胞所需要的化学剂而去制造更多的病毒，这些病毒又会跑出这个细胞，进入其它细胞中，使这些细胞再制造出更多的病毒。这好像你走进一座生产克尔维特汽车的汽车制造厂，并暗塞给领班一套野马式汽车的图纸一样，这座工厂于是就生产出野马式汽车来代替克尔维特汽车了。
你扮演的角色就是病毒，图纸就是病毒中的遗传物质，而工厂就好比是人体的细胞。
在正常情况下，人体细胞按照自己的蓝图行事，而干扰素则可以帮助它们完成这种任务，至少干扰素可以减慢细胞工厂的运转速度。只要这工厂减慢运转速度，生产出的病毒就会减少，疾病的发展就会缓慢或者停止。
看来似乎是病毒的入侵激发了细胞产生干扰素。干扰素不能帮助已受攻击的细胞，但它的确能保护附近的细胞。这是一切病毒与干扰素之间的竞赛，干扰素往往在这场长跑中获胜。
治癌良药吗？
虽然有些癌症是由病毒引起的，但科学家们相信，干扰素可以通过减慢细胞的生长而不是靠攻击病毒来战胜癌症。这有什么好处呢？癌症细胞生长得非常之快，并且繁殖得比正常细胞快。如果干扰素能减慢细胞工厂的运转速度，则大剂量的干扰素也许能减慢癌症的发展——或完全阻止癌的生长。
但是，这样的大剂量会对正常细胞的生长和繁殖产生什么影响呢？在癌症病人身上所做的试验也许可以给出一些解答。仅仅在美国就有一百多万癌症病人，并且预计每年还会有600000新患者。任何可能治愈癌症的药物都会招来来自全国民众的迫切恳求——他们简直是乞求要当实验对象。不幸的是，由于干扰素非常稀少，研究人员必须拒绝百分之九十九的请求做干扰素试验对象的癌症病人。“这是我整个医务生涯中最令人灰心的经历”，一位与干扰素实验有关的医生说道，“你想把事情做好，想帮助别人，可是你什么也不能做。”
干扰素有多好？
科学家们还不知道干扰素究竟对癌症的疗效如何，但已经进行了一些人体试验。
以珀尔 · 安德森——一位来自得克萨斯州的57岁的电话接线员为例，安德森女士因患卵巢癌而一直每天在注射干扰素，她的肿瘤（癌瘤）仅在四个月内就缩小了30%。现在，其他一些正在使用干扰素的病人仍在期待着好结果。一位服用干扰素的病人说道：“你有一种情况要好转的希望，我正在期望成为一个成功的例子。”
战胜肥胖和衰老
干扰素限制细胞繁殖的能力也许还能以别的方式造福于人类。例如，也许有一天干扰素能帮助我们战胜肥胖，它甚至有可能缓慢人类的衰老过程。在组织培养（在实验室里培养细胞）过程中，干扰素已经能使成纤维细胞（某种人体细胞）转变成脂肪细胞。这有什么特别的意义呢？当我们的体重增加或是年龄变大时成纤维细胞就要转变成脂肪细胞，这一过程似乎是衰老过程的一部分。“额外”的干扰素能够在我们体内发挥作用去战胜衰老和肥胖吗？
科学家们目前还不能回答这一问题。这是因为一种能在实验室内发挥效能的化学剂并不等于它在人体内也能同样奏效。
干扰素短缺
现在，几乎所有用来进行试验和研究的干扰素都是用一种方法提炼的。这一方法是由设在芬兰赫尔辛基的芬兰国家血浆研究院里的卡里 · 坎特尔博士发明的。坎特尔博士从芬兰红十字会募捐的血液中提出白细胞，然后他用病毒去感染这些白细胞，此时白细胞就会产生干扰素以抵抗病毒的入侵。这些干扰素就是坎特尔博士的“收获”。这一方法听起来简单，但实际过程要复杂得多，并且成本昂贵。
坎特尔博士的生产方法只能产生少量的干扰素，如果可能用他的方法得到一磅纯干扰素的话，这么点干扰素就要值220亿美元。今年，美国癌症学会买了两百万美元的干扰素，这几乎占现在干扰素年产量的百分之二十五，而这些干扰素仅足够150名癌症病人使用。
制造干扰素
正如你所知，像干扰素这样的药物可能会有很多用途。但我们怎样才能生产足够的干扰素来满足各方面的需要呢？科学家们已经在研究这个问题。利用一种新的“基因拼接”技术，科学家们已成功地使细菌产生出了人体干扰素。这一过程包括从人体白细胞中提出遗传蓝图，然后把它放入细菌体内。这蓝图就是制造干扰素的指令，于是这些细菌就按这些新的人体指令去产生干扰素。这种细菌应该放在巨大的缸中培养，以利提取干扰素。
如果能在细菌培养缸中产生更多的干扰素，很快就会有充足的干扰素供应研究和临床使用了，那时我们就能知道干扰素是否真是“未来的灵丹妙药”了。
[Science World，1980年12月]