20世纪90年代，世界面临着前所未有巨大的历史性转变。这一转变集中体现在两方面：一是科学技术成为推动经济、社会发展的根本动力，驱使世界发展呈现全球一体化的趋势；二是世界发展表现出前所未有的复杂性和不确定性，对各国的发展产生了深刻的影响。这一历史转变引起了世界各国的高度关注，特别是各国的思想库和软科学家正在纷纷将研究的热点向这一时代的新焦点汇聚。
一、全球一体化新趋势
1. 全球科技一体化的新趋势表现在：
①科技成为全球一体化的纽带和基础。如新技术革命的信息技术、生物技术和新材料将成为科技激烈竞争的主战场。②从科学发现到技术开发，从技术开发到工业生产之间的周期不断缩短。18世纪科'技成果转化为生产力需要100年，19世纪为50年，一次大战期间为30年，二次大战后为7 ~ 8年，而今天发达国家更新产品约5年左右，部分新产品为3年。出现这种趋势的一个重要原因是科技与经济的高度结合，即科技发展的着眼点是为提高经济竞争能力服务。③新技术不断向传统产业渗透。例如日本的汽车和钢铁工业之所以能超过美国，重要原因之一就在于它比美国更早、更普遍地应用了计算机和机器人。
2. 全球经济一体化新趋势。
超国界公司（Transnational Corporations）是全球一体化的经济实体。跨国生产已经开始，80年代已有350个最大的超国界公司，总的生产规模已经占全世界市场经济国家内生产总值的28%。如美国等一些发达国家约有40%的生产任务是在其他国家实现的：30年代将会出现一些巨型超国界公司。
3. 全球市场一体化新趋势——大区域市场是全球一体化的雏形。
1992年欧洲统一市场已经引起了世界性的震动，由于统一了市场、通用货币、取消海关1税等，据估计仅此一项就相当于增加了统一市场内国家GNP的50%。
二、全球思想库发展的新阶段
1. 全球思想库的崛起及特点
思想库的出现不是一种偶然的现象，作为一种高度知识密集的服务于决策的智力机构，它的产生往往有着强烈的实际需求和坚实的科学方法为依据的全球思想库的出现和全球问题的出现是密切相关的。60年代末乃至到21世纪初叶，由于中东石油资源的枯竭。
导致全球性的能源危机、粮食危机、环境危机、人口危机、资源危机、水危机和气候危机。这七大危机持续发展，甚至恶化，无论是发达国家还是发展中国家，都将面临人类历史上前所未有的困难和挑战，许多国家都将面临巨大的经济、社会结构的重组。为了研究和解决这些问题，引起了世界各国思想库有识之士的注意，并相继建立了许多全球一体化的研究课题，如“人类2000年”、“科学技术发展的评价和预测”等，为此相继建立了一些全球性的思想库。目前，以研究全球问题为主，独立的研究机构约有10多个，人数达数千人之多。这些机构归纳起来大致有三个特点：
（1）多种类型的组织机构并存。如由多国组成的国际应用系统研究所（17个国家出资）；以个人为主的研究团体，如罗马俱乐部；以一国为主的研究机构，这类机构较多，如美国兰德公司；以项目为主组成的研究组，这类机构更多。
（2）跨学科、跨国界，思想库的组合是相当复杂的，由于问题的复杂，单一学科是无能为力的，因此、它必须组织多学科的专家，而且是要组织跨国界的多学科专家来共谋其事。总的来说，是两大类的学科：以社会科学为主的定性研究型思想库和以自然科学为主的定量型研究思想库。
（3）围绕共同的问题展开研究，可以这么说，无论何种类型的思想库，都是面向问题的，以问题作为导向。这是思想库很强烈的实践性的体现，也是思想库的生命力所在。思想库把原来服务于很小部分的专业领域的知识转而服务于全球关心的共同问题，从而为现代思想库迸发出前所未有的光彩。全球思想库正是在研究全球问题中崛起和发展。离开了对全球问题的探讨和研究，全球思想库也就随之而失去生命的原动力。
2. 全球思想库新阶段的标志
事物都是波浪式发展的，作为全球问题研究的思想库在经过10 ~ 20年的历程后冷静地进行一番思索和总结是非常必要的。近年来，相当多的思想库都在总结和思考、都在探索90年代发展策略和构想：罗马俱乐部成立20周年讨论的主题是：“伟大的转变：新的全球社会之活力和希望”，世界未来学会成立20周年，玛西妮主席发表了题为“未来学研究的未来”的讲演，国际应用系统研究所成立15周年纪念会的主题：“系统学的前景和未来”；著名的兰德公司在其成立40周年纪念册中强调了它一贯遵循的研究准则：“独立性和客观性”。所有这些都说明，全球思想库正处于一个转折和发展的新阶段。这个新阶段有三个标志：
（1）探索新的观念。全球问题的研究已存20年左右了，其效果并不尽如人意，从一些未来研究结果进行了分析，预测错误的比例相当高，预测的假设条件错的占40%，结果错误的占53%。当然这并不一定能代表全部情况，但也不乏所在，其原因何在？是否正确的预测是不可能的？我以为，问题出在我们对未来缺乏认识，如果未来是不可识的，那么研究也就没有必要了。因而对认识论的研究以及对未来事态发展规律的研究就显得非常重要了。有专家提出，大社会系统不同于物质系统、生物系统、不能简单地用机械的观点去预测，否则是有害的。复杂性和不稳定性是社会大系统的特征，要用新的观念和新的方法去探索，即要用动态追踪以及突变判断的方法来推测未来。
(2）寻求新的方法。软科学研究的一个重要特征是面向问题，这就要触及方方面面的实际情况，特别是国际化的问题，它常常触及各个国家之间的利益。国际应用系统所在解决这些问题中，为使软科学研究的客观性、独立性和科学性不受干扰，他们时常采取研究和提出从技术上解决问题的可行方案，从而避开国家和专家之间的利益之争。他们告诉制定政策的人们：“从技术上说，这样做是解决问题的可行方案”。另外，在研究问题的方法上也不断地探索。从目前的研究情况来分析，不少思想库正在把定性研究和定量研究结合起来，把数据外堆和情景分析结合起来。从某种意义上可以说，软科学的研究在经历了一段时间的发展后正在形成自己所特有的研究方法和理论。
（3）新阶段的第三个标志是新的组织形式，从总体情况来看，全球思想库的组织形式以合作研究项目来组织比较合适和有生命力。以合作项目为目标组织研究的优点是目的明确，队伍精干，经费有一定保证，不失为全球思想库组织的一种好方法。
下面就合作研究项目谈几点设想，从软科学发展的历史经验看，软科学国际合作研究的初期起点要高，但步子要稳，要依托国内，面向全球、协作研究，大致可分为三步：
首先，从合作项目开始，研究的题目有：“全球科技、经济发展趋势及系统研究”、“全球环境、气候、灾害战略研究”、“外向型经济发展的环境条件研究”、“科技经济社会持续稳定发展研究”等等。根据选定的若干项目，组成研究小组。研究方式可以联合研究、互派学者、定期讨论、提出报告等，资金可向有关国际组织和基金会申请。
其次，在上述基础上，逐步扩大研究领域和范围，设立相应的松散的组织形式。
最后在条件成熟时，一个比较有权威的有信誉的全球思想库便会水到渠成地降临人间。
三、我国软科学发展的新途径
1. 改革开放政策为我国软科学的发展带来生机。
改革开放不仅使我国经济发展出现了前所未有的繁荣局面，而且作为决策科学的“外脑”，——思想库也得到了迅速发展。1980年，我国第一个独立的软科学研究机构——上海科学学研究所诞生了，接着全国各地相继建立了许多软科学研究机构，据不完全统计，截止到1988年，全国共有软科学机构420个，人员达1500人。
上海是我国软科学研究最活跃的地区之一，现有各类软科学机构161家，其中独立研究机构30家，专门从事软科学研究人员达3000多人，兼职人贝达1万多人，每年完成各类研究项目达900多个。
作为软科学研究的领域，重点是两个方面：一是国家和地区发展的重大政策研究；二是重大工程项目的评价和咨询。上海的软科学研究机构大致有四类型：
（1）政府部门直接建立的研究机构；
（2）在大学内建立的非独立的研究机构；
（3）独立的研究机构；
（4）社会团体和学术团体建立的机构。
2. 软科学的发展要走外向型的新路子。
因为软科学研究要系统、全面、客观分析事物，这就要求软科学工作者不但要了解国内，而且要了解世界；不但要了解事物的内部系统，也要了解事物的外部环境和关联。也就是说，要求软科学工作者具有海绵般地吸收能力，不断汲取和发展各门学科的最新成就，加以融会贯通服务于重大决策的分析和咨询。
中国是一个发展中国家，四十年发展的历程使人们清醒地认识到改革开放使我国经济、科技、社会发生了根本的变化。把中国的发展放在世界这个大环境中进行思考，进一步发展外向型经济是我国科技经济发展所面临的重要问题。
所有这些都告诉我们，软科学也必须走外向型发展的新路子，近几年来，上海虽然在国际合作和咨询方面做了一些工作，国际项目从1984年的5项发展到1989年的200多项，金额达上千万美元，但这仅仅是开始。上海要力争在软科学国际合作方面走出一条新路子。