人们释放入大气中的CO₂的一半并没有停留在那里，这是件好事，但气候学家希望知道它们哪里去了。

气候学家有一个记账上的重大问题，人类每年以CO₂形式释放约70亿公吨的碳（1公吨等于2204英磅），而大气中CO₂量每年仅增加34亿公吨，其余的36亿公吨哪里去了？这不仅是气候学上的阴影，丢失的那些CO₂命运可能与未来几十年地球变暖有关。

那些在大气中没有找到归宿的人为释放的CO₂只有两个去处：大陆和海洋，海洋既直接从大气中吸收CO₂，又把CO₂返回大气。如果不是一些碳总是逃脱这个循环而沉入海底，CO₂又没有其他去向的话，那么这两个过程趋向平衡。直到最近一些研究者指出大约所有丢失的碳可能都贮存在大海深处。

但在1990年，美国国家海洋和大气管理局的一个地球化学家皮尔特 · 唐斯（Pieter Tans）用一些新的计算动摇了他的同行们。唐斯指出，丢失的碳大多数可能贮存在北半球，因为那是因高大的烟囱和尾气产生碳的地方，南北半球的交流风不足以强大到把这些碳扩散到赤道南边。然而使CO₂离开大气沉入海洋的压力不是太大，就像被测定的大气和海洋中的气体集结所证明的。唐斯的计算机模型表明，海洋每年吸收的CO₂不过10亿公吨，其余的26亿公吨可能贮存在陆地，也许在北半球温带地区的森林里。

其他研究者曾指出了唐斯模型的一些缺陷。例如，他忽略了蒸发功能，蒸发可以使水冷却0.5℃，即使这个极其惊人的薄膜就能使海洋吸收另外7亿公吨的CO₂（水越冷，吸收CO₂的能力越好，这是你为什么总是把苏打保持在冷的状态的原因）。通过修订，普林斯顿的一位海洋模型专家乔治 · 萨明图，作了海洋吸收CO₂的更复杂的模拟，他总结说海洋每年吸收20亿吨CO₂剩下的16亿公吨无法入账。

气候学家正试图寻找大陆上的碳。研究者估计，陆地上的植物每年吸收约1000亿公吨CO₂，并通过光合作用把它们转化为有机物质。但像海洋一样，大陆也向大气释放CO₂：当植物死亡时，土壤中的微生物又分能有机质成CO₂。那么关键的问题是，是否植物，特别是北半球的森林在微生物之前能有什么办法把CO₂转化成木质和其他有机质，又比微生物把木质和其他有机质转化成CO₂更快。碳可能被贮存在活着的树中——就是说，森林的生物质能可能在一年年地增加，或者以有机质的形式（叶子和树枝之类）贮存在土壤中，而不能被完全分解。

哥伦比亚大学的气象学家艾果，代（Aiguo Dai）认为植物在微生物之前做到了——因为气候的变化。他说，植物的生产量和土壤微生物的功能取决于降雨量和温度，最近几十年，天气有利于植物。代最近进行了一个基于50年气象记录的计算机模拟。他发现北半球森林可能吸收了每年丢失的CO₂的16亿吨的一半。

其他研究者怀疑空气污染促进了植物生产。化石燃料燃烧释放的氮化合物可能起到了施肥的作用，CO₂供应量越大。使植物生长的就越快，纽约的雷蒙特-多荷蒂地球观察研究所的两名地球化学家模拟了这种施肥效果。他们的结果表明丢失的CO₂的60%可能贮存在相同比例的植物和土壤中。

然而，这些模拟是推测，而不是证据。研究者们深深知道他们需要植物存贮有大量CO₂的确凿证据，为了达到这个目的，去年，在赫尔辛基的芬尼希森林研究所的研究者检查了林木的情况，他们估计欧洲森林增加了。从纯粹的木材数量来说，1971~1990年增长了25%。为了估算从大气中吸收了多少CO₂，他们还加上这段时间内这个地区的林木砍伐量。他们说，欧洲森林每年吸收了1.2亿吨CO₂，他们猜测相同的生物质能集聚也在其他大陆上发生。

如果这样，那么北半球森林真的成了地球账本上丢失的那些CO₂的一半或更多数量的藏匿之处，一位著名的生态学家最近却反驳了这种说法。马萨诸塞的伍茨 · 霍尔研究中心的理查德 · 霍顿（R. Houghton）指出，欧洲森林多少个世纪以来被砍伐，现在的森林是由年轻的速生树种组成的，而加拿大和西伯利亚的森林几乎没有被人类染指，所以是成熟林，生长缓慢，不能吸收多少CO₂，而且，他们的计算忽略了即使欧洲森林也要向大气返回CO₂。例如在伐木期间，留下的小树枝和树桩及木材果实，在以后几年内都释放CO₂，当霍顿把估计的CO₂吸收量和释放量相抵时，结果近于零。霍顿对这个发现感到沮丧。如果今天每年16亿吨的CO₂不能入账，他估计自从1850年，当工业革命开始通过影响大气而影响地球时，约1000亿吨的CO₂丢失了，相当于北半球温带森林的生物质能量。如果这些CO₂全贮存在这里，即使破开土壤和植物，我们也该利用它们。霍顿解释说，“可能的是CO₂存贮于各地”，在热带、在南半球、在高处，也许在还没污染的海洋中。如果真是这样，任何一地的CO₂增加量都太小以至无法测量。“这令人丧气，但这正是大自然给予我们的”碳就在那儿，但没人能发现它。”

然而霍顿和其他研究者同意，找到丢失的CO₂是迫切的需要的。萨明图说：“这也许是我们必须解决的最重要问题。''因为无论另外的CO₂以什么样的程序贮存，没有人知道温室效应的影响将怎么发展，所以时间是很迫切的。也许当地球变暖时，已吸收大多数CO₂的植物将吸收更多，或者当更温暖的气候重新安排生态系统时，这些植物将消失。现在，有些东西在保护我们不受地球变暖的全部压力。知道这个保护者是否将要被扯开是很重要的。

[Discovery 1993年12月］