面对全球气候变暖和能源价格的持续上涨等因素，1年前，当加州议会推出了“加利福尼亚太阳能倡议”计划后，全加州兴起了一股安装家用太阳能发电系统的热潮，并逐渐向周边地区蔓延——
威廉·莱宁格(William Leininger)并不是一个你想象中的环境保护者。作为一名军医，他在圣地亚哥海军医疗中心工作，居住在加利福尼亚州一幢被草坪围绕着的西斑牙式房子里。他居住的这幢2400平方英尺面积的单层住宅，与邻居房子的惟一区别是，其屋顶是用太阳电池板铺设的。
42岁的莱宁格博士是成千上万的加利福尼亚人之一，其中的部分人未必真正支持替代能源的事业，他们在自家安装太阳能发电系统还只是2005年的事情。
受最近通过的对安装家用太阳能发电系统提供财政支持的政策和能源价格上涨的原因，也许还包括本世纪出现的电能危机而表现出的一种对电力公司不信任因素的刺激，生活在加州的房主开始意识到，利用太阳发电是节省钱和自然资源的一种办法。为此，加利福尼亚建筑师事务所意识到这一市场的潜在商机，开始为住户设计和安装太阳能发电系统，而开发商则为一些新开发的建筑和小区提供太阳能发电系统和布线等服务项目。
家用太阳能的兴起，也是一种地位的象征和社会责任感的标志，包括一些社会名流也在自己家里安装了太阳能发电系统。如爱德华·诺顿(Edward Norton，一家公司老板)在鼓励圈内朋友安装家用太阳能电池装置的同时，还捐款给低收入家庭安装这种发电系统。
安装在奥克兰山上的太阳能发电系统
一年前，当加州议会批准“加利福尼亚太阳能倡议”后——全世界最具雄心壮志的太阳能计划之一——整个加州掀起了一股安装家用太阳能系统的热潮。这一倡议已在今年1月生效，而在此之前，一项在2006年通行的类似条款可为房主免除联邦课税达2000美元(2006年起在全国范围内实行)。
免除部分联邦课税的理论依据是“，倡议”中确定了10年内在加州地区退税32亿美元(其中的1/3可能会直接补贴给房主)以取代一年一度的临时计划，此举既可以刺激太阳能发电产业的发展(随着太阳发电规模的扩大)，又可以平衡电价，直至取消退税补贴。
提倡在州一级开发大型太阳能发电项目的组织“Vote Solar“的负责人J.P.罗斯(J.P.Ross)称“，倡议”将促成10年内在加州安装总容量为3000兆瓦的太阳能发电设备，比目前的太阳能发电量增长20倍以上，相当于30座烧天然气的小型发电厂。
考虑到房主们对“倡议”表现出的巨大热情，在此基础上，加州能源委员会在2006年又提出了一项发展太阳能发电系统的计划，其规模差不多要比上一年翻一倍。目前看来，这一目标的实现可能为期不会太远。其他的州也在考虑太阳能发电计划的未来。美国东北和西南部的几个州，包括纽约州、新泽西州和康涅狄格州在内，尽管目前还没有类似加州那么庞大的计划，但他们正在密切关注着加州的动向。
由于部分退税使安装一套家用太阳能发电系统的成本变得更便宜，而认为安装太阳能发电系统可提升房屋价值的银行也愿意向房主贷款，这些因素客观上促进了太阳能发电产业的发展。目前已有434家公司在加州能源委员会注册，从事安装太阳能发电系统业务。全加州2006年安装的太阳能发电系统其发电能力不到50兆瓦(这一年是安装最多的一年)。加州在去年10月时的总发电能力为180兆瓦，足够供13.5万个家庭用电;2005年末，全美国家用太阳能发电总能力为425兆瓦。
一位在DeAnza大学任教的尼克·G·延(Nicky G.Yuan)平时工作很忙，为此雇用了一家名叫NextEnergy的公司给他在伯克利的住房安装了发电功率为3千瓦的太阳能发电系统。事后，他对这家公司的服务很满意。
像NextEnergy这样的公司可以为房主提供全套服务，包括系统设计、许可证申办、办理部分退税手序、安装、维修和担保。“这是一种一气呵成，没有任何麻烦的一条龙服务过程”，延先生说。他安装的这套太阳能发电系统在扣除课税后只花了1.6万美元“，这相当于在花园里安装一套洒水装置的钱”，他说。
延先生是他所在街区安装太阳能发电系统的第一人。但不到一年，这种系统很快就在邻里中普及开来。“许多人还真的开始关注和思考环境方面的问题了”，延先生说。
正如这些用户在回顾他们同公共电网关系时发现的那样，实际上他们中的所有人其家庭仍与公共电网连接着(与早期开发家用太阳能发电的初衷，即家庭独自发电的预期相反)。虽然与公共电网连接意味着住房在停电时会失去所需的电能，但大多数家庭用电户发现，家用太阳能发电系统可以弥补对公共电网的依赖。
10年以前，这种情况是闻所未闻的。实际上在加州安装太阳能发电设备的房屋与公共电网连接是不合法的，但如今电力公司依法被要求将用户过剩的电能记在他们的帐上。事实上，家用太阳能发电系统作为离网系统的一个组成部分，起到了一种储存电能的作用。预计到年末，将家用太阳能发电系统的剩余电能输入公共电网作为“存款”，将被用来补偿从公共电网获得电能的费用。
前年，波雷戈太阳能系统公司在费尔通(Felton)先生住房附近的奥克兰山上安装了一大排太阳能电池板(该公司称，它的2/3客户都能做到这一点)。之前，费尔通每月向太平洋电力公司支付大约2500美元的电费(他家里有许多喷泉和其他需要用水的设施)，类似费尔通这样的用户其电费支出大约为其他用户的3倍，因此安装太阳能发电系统对他们更具吸引力。
一般的家用太阳能发电系统其功率是5千瓦，而费尔通的为45千瓦，自安装家用发电设备后，他很少收到电费帐单。据波雷戈公司测算，这种系统能使费尔通在30年内节约大约200万美元的电费，大大超过在扣除退税后所花的系统安装费用。
今年67岁的费尔通说，在2000年建造住房时，当时安装太阳能发电系统还看不到什么好处，但随着环保意识的提高、退税政策的实行和电价的上涨，促使他在2005年安装了这种系统。基于在核工业部门工作的背景，他在支持核能发电的同时，认为利用太阳发电无疑是摆脱对外国石油依赖的一条途径。
曾3次被派往波斯湾执行任务的莱宁格，比大多数美国人对外国石油依赖的感受更深。他认为美国石油供应的需要，是他们在波斯湾花如此多的精力和时间的重要原因。
莱宁格的邻居们(大部分是保守主义者)都对他去年在自家房顶上安装的8千瓦太阳能电池板系统反应良好。近来，莱宁格注意到在他的邻近地区至少增加了一个太阳能发电系统和许多用于游泳池的太阳能加热系统。目前，以政治上保守主义著称的Orange县，2006年1~11月，已有250套太阳能发电装置得到的批准，这比2005年全年的数字翻了一番。
据莱宁格测算，自2006年6月安装太阳能发电系统以来，他的住房CO2排放量已减少了大约30吨，并渐渐向零排放迈进。“这可以归结为一种社会责任”，他说:“如果我的住宅能做到用电自足的话，电力公司就可以少烧很多煤。”
今后在电费支出方面的钱还会更少。更令人开心的是，在一个阳光灿烂的日子里，莱宁格发现连接公共电网的电表其指针停止了转动，他说“:我们在太阳能发电装置上得到了回报。因为我们知道，从现在起将不会再收到电费帐单了”。