俗话说，获人赠马，休看马口。在美国经济整体走下坡路之后，美国国家科学基金会（NSF）还能收到刺激性资金，让人不难明白为什么各机构的老板们带着大笔的钱在各种新项目里冲锋陷阵。但现在这匹饥饿的马成了他们的责任，它正贪婪地盯着机构那日益收缩的马粮袋。
十年前，科学基金资助机构的日子过得还不错。由于国会的支持，科研预算在稳步地增加。2007年，布什总统签署了《美国竞争法案》，将NSF作为创新研究的特别投资。即使是在美国经济开始急剧下滑的2008年，NSF依然曙光再现：政府从其经济复苏计划中额外拨出30亿美元用于支持刺激性科研基金。
依据法律，NSF必须尽快地将这笔意外之财花掉，因此它自然而然便将资金投入一些“准备就绪”的项目，也就是那些已经设计好，并等待资金到位就启动的项目。在此类的诸多项目中，基金会选择了海洋科学研究的两个大型项目。其中一个希望能够建立一艘阿拉斯加考察船的研究小组，获得超过一亿美金启动建设；另一个项目有望在美国周边水域建立海洋观测站网。
尽管如此，NSF还应该预料到巨额的预算不会持久，并且要早作计划。但可惜，他们没有这么想也没有这么做，现在只好面临口袋空空的后果。一旦用于建设的钱罐子空了，基金会就必须为这些昂贵的项目支付运营成本。无论是阿拉斯加的考察船还是海洋观测站项目，都计划在2015年上线，海洋科学部需要承担这笔费用。近期的一次向美国国家科学委员会做的报告中，海洋科学部门主任大卫·康诺弗（David Conover）表示了担忧，海洋科学部在维修设备上花费了半数以上的经费，同时牺牲了一些核心科学项目。而设施成本还在不断增长。
这将严重影响到海洋科学部门的另一个存在已久的部门：科学海洋钻探，主角是那艘“联合果敢号（JOIDES Resolution）”海洋钻探船。面对持续增长的设施需求，NSF正考虑削减每年在联合果敢号上的投入，由此，其在海洋的工作时间可能会少于现有的一年8个月，而十年前，其海洋工作时间一年有12个月。
海洋钻探已经经历了一而再再而三的资金削减，但应该躲过了被完全解散的劫难。在科学海洋钻探起步后40多年来，“联合果敢号”探测船是一项非常成功的科学计划，每年在顶尖的学术期刊上论文数量颇丰。该探测船也走向国际化，在过去10年里，已有来自23个国家的758名科学家乘坐果敢号，研究综合海洋钻探计划中的地幔。他们当中的1/4是研究生，其中近半数是女性。
NSF面临艰难抉择，而世界各地受资金困扰的投资者处境相同。就国家科学基金会的海洋科学来说，应该选择继续维持探测船的运作。对于成本昂贵又未经检验的海洋观测计划（OOI）几乎无路可退，因为这部分由美国国会直接执行。因此，对于国家早已成熟的学术研究舰船该如何运作，需要尽早做出决定。
即使是在预算紧张时期，NSF仍然在筹备启动海洋科学领域另一个大型的建设计划：准备至少建设三艘区域考察船。这些考察船亟需建成投入，研究藻类繁殖、海洋酸化、渔业影响以及其他与社会息息相关的科学调查。但它们实在来得不是时候，这一切都只好被延期。
目前，NSF还在物色一名新的领导人选，但基金会依然力所能及充分考虑其长期战略目标。资金雄厚的时候，建设大型、亮丽的设施是再好不过的事。但一旦资金紧张，有些梦想就只好搁浅。政治的事，谁也说不清楚。
资料来源 Nature
责任编辑 彦 隐