传染病曾经是人类健康的主要杀手，历史上天花、鼠疫、流感和霍乱等疫病的流行，给人类带来过几近毁灭的打击。这些致命病菌甚至左右着人类社会的命运，1918年席卷全球的大流感，死亡人数保守估计为2 100万，最新的权威数据达到5 000万~1亿人。19世纪末20世纪初，随着传统医学向现代医学演进，免疫学成长起来，成为人类与疫病作战的有力武器。
疫苗研究史上，英国乡村医生爱德华·詹纳功不可没，他因研究和推广牛痘疫苗并成功预防天花闻名。1796年5月14日，詹纳为8岁男孩詹姆士·菲利浦接种了史上第一支疫苗，揭开了疫苗研究和应用的序幕。免疫学的黄金时代从19世纪后期开始，当时的代表人物有巴斯德、科赫、贝林、埃尔利希等，贝林在白喉、破伤风免疫疗法上的贡献，使其在1901年成为第一位获得诺贝尔奖的医学家。疫苗研究不断取得突破性进展，抗霍乱、狂犬病、鼠疫、伤寒、流感等数十种疫苗逐一问世，并沿用至今。
疫苗的进化和公共卫生事业的发展给人类社会带来了福音。美国疾控中心的数据显示，自1924年始，美国常规的儿童免疫接种预防了1.03亿儿童患病。20世纪80年代早期开始，全球疫苗覆盖率大幅上升；白喉、百日咳、脊髓灰质炎、麻疹等高传染性疾病已处于医学的掌控之中；1979年，天花被宣告在全球范围内灭绝；1988年开始的根除脊髓灰质炎行动也到了最后关头，有望在2018年取得最后的胜利。
疫苗是最好的药物，可以防患于未然并且价格便宜。根据本期“医学与健康”栏目疫苗专题的报道，针对疫苗研究领域的诸多难题，疟疾、艾滋病和结核病三大顽症的疫苗研究有了新进展。葛兰素史克公司研制的名为RTS,S的疟疾疫苗将于2015年上市；结核病研究力图找到与疾病发生高风险有关的生物标记物，突破卡介苗仅适用于婴儿的局限性；艾滋病疫苗研发在明晰HIV结构的基础上，超越简单制造抗体的思路，也将有新的疫苗在2016年进入临床试验。此外，一项关于黄热病疫苗生物学反应的研究成果和结核病的首个生物标记物被发现，显示出创新的巨大潜力，系统生物学方法或将成为遴选疫苗的新模式。
和疫苗研究一样，疫苗接种计划任重道远。公共卫生事业面临的科学、政治、经济和社会难题不会一蹴而就，宗教原因、不良反应被放大以及负面经验引发的社会心理，导致“拒绝疫苗行动”仍然如影随形。因此，“疫苗信心计划”正当其时。进化生物学家理查德·道金斯说过，我们承认，因为进化的缘故，人是不理性的。但我不认为我们应该这么悲观，以为因此我们永远注定是不理性的。面对不确定的未来，疫苗的使命仍将继续。