Crowd-sourcing，中文译名群众外包，简称众包，其基本的涵义是通过网络集众人智慧之大成，将一些任务分派给网络上互不认识的人共同去完成。如今“众包”这种形式已经进入天文、数学、台风预报、成果转化等诸多科技领域以及为破案提供线索等社会领域，得益于互联网技术和互联网思维的这种公众参与模式正在一定程度上改变传统科研的模式和方法，其潜力和前景令人期待。
以数学为例，邀请了众多参与者提供想法和解决办法的众包项目――“博学者计划”（Polymath Project），在某些方面已经处于领先地位。“博学者”迄今公布了九个数学难题征求解答，目前虽然只有部分难题得到了求解，但即使是“失败”的答案也能让人从中获得某些教益，无论成败都代表了在较高学术层次上的真正的协作。
一些成功的众包例子，如“星系动物园”项目和Foldit项目（该项目利用人类的解谜思维来代替计算机算法中的部分决策，把确定蛋白质的最佳三维形状设计成一个游戏程序，让人们在游戏过程中不断调整蛋白质的三维形状，从而对生物科学做出贡献），都是利用了群体的智慧，而不是少数专家的专业知识。这两个项目都以招募志愿者的方式来进行重复性的研究任务：如对星系形态进行分类，或预测蛋白质结构，在这些方面，人类的判断要远胜于机器的解决方案，这类众包项目可能会产生一些实用的解决方案。
虽然群体“智慧”（或者只是群体“劳动力”）在科研中所起的作用已是有目共睹，但科研组织者仍然可以从“众包”项目中得到一些启示，例如开放的价值，任何人都可以提出建议，成为项目的合作者之一，如果认为它值得自己付出努力的话，任何人都可以踊跃给出答案或建议，无论这建议是如何的微不足道，只要自己认为值得提出就可以。“对这个问题有任何想法的任何人都可以介入讨论，即使这些想法还不成熟，甚至有可能是错误的。
“众包”过程是一种民主的对话，而不是一场竞争。而且不仅仅是破解或解决某个问题，而且还是人们在网络上分享想法。“在收集文献资料和与其他领域的人的交流方面，众包的优势是传统的同事之间的小范围内的合作交流无法相比拟的。”“博学者”项目的协调者、著名数学家陶哲轩说道。
数学领域内的“众包”加入者的范围相对较小，而且不像人们想象的那样充满竞争。但它也拥有一个活跃的博客社区，发布的一些问题可以用电脑数字笔在网络上作答。相比之下，一个需要通过实验室实验的化学挑战问题很难以这种方式来解决。
一些成功获得解决的“博学者”难题，都可以被分解成个人可以独立进行的更小部分。有机化学合成过程更是如此，奎宁的全部合成过程就是这样一个著名例子。1944年哈佛科学家罗伯特·伍德沃德和威廉·德林在其他人完成了多个步骤的基础上，成功地弥合了最后的缺口，人工合成了奎宁。这样的人工合成药物的壮举足以说明，多个研究小组之间的协调，互相之间在想法、技巧和技术方面的沟通，远比如今在单一的实验室里埋头苦干更有效率。
实现效率，有时靠的不是市场的力量，而是合作的力量。这只是“众包”科研带给我们的启示之一。
责任编辑 则 鸣